– Пропал сигнал шестого зонда, – тревожные нотки озвучил офицер связи, занимавший место рядом с двумя пилотами крейсера. – Четвертый и третий тоже пропали…
– Нас сканируют, – почти крикнул офицер-тактик. – Ориентировочно – астероидное поле… Нет, это не сканер, это целеуказатель… Нас взяли на прицел.
– Стоп! – на лбу сэра Илиана выступили капли влаги.
– Неопознанный малый корабль. Искин крейсера утверждает, что с вероятностью в 87% – это истребитель. С него поступает сигнал, принять? Офицер связи смотрел на Илиана, сейчас он был главным на корабле.
– Принимай! – сэр Илиан поправил свой идеально сидевший мундир и принял демонстративную позу.
Главный экран центра управления корабля моргнул, и появившееся на нем изображение заставило всех отшатнуться. Сэр Илиан округлил глаза, растеряв свою помпезность. В эту минуту большинство мифов их ученых были развеяны. На них немигающими желтыми глазами с вертикальными черными зрачками смотрел ящер в черно-красной мантии, останавливая внимательный взгляд на каждо. Он словно что-то выискивал. Остановив взгляд на Илиане, ящер заговорил шипящей, но разборчивой речью:
– Эта система Норх и она закрыта. У вас есть два часа, чтобы покинуть ее, иначе вы будете уничтожены, – ящер, не мигая, продолжал смотреть на Илиана.
– Я уполномоченный малым советом Республики… – но ящер не стал его слушать, он просто прервал сигнал, а через несколько секунд со сканера исчез и истребитель древних.
– Я не позволю какому-то древнему ящеру так со мной разговаривать… – но не успел он возмутиться, как крейсер содрогнулся, и центр управления погрузился в красное мерцание боевой тревоги.
– По нам открыли огонь, щит уничтожен. Нас продолжают удерживать в прицеле.
– Разворачивайтесь, капитан, и выводите нас отсюда, – быстро сказал Микель, выдержав яростный взгляд сэра Илиана. – Пока нас просто предупредили, сбив щит. Все, что мы можем в данное время, это просто уйти. Но мы вернемся, не сомневайтесь, сэр Илиан. Нам, возможно, понадобятся более серьезные силы, чем есть у нас сейчас.
Первый советник Императора вернулся в свою каюту и тут же приступил к формированию отчета для Императора. Он указал на первый контакт с расой древних. По мнению Микеля Родора, они не настолько сейчас сильны, поэтому их можно попробовать захватить, а для этого ему необходимо расширение полномочий и большее количество боевых кораблей. Малый совет Республики не воспринимал Конфедерацию серьезно из-за большого расстояния и малого присутствия боевых кораблей. Произошедшая попытка главы безопасности Республики лично выйти на контакт с представителями древних лишний раз подтверждала это. Так же к отчету прилагалась запись происходящего на корабле и в системе АН-444—352.
Закончив с отчетом для Императора, который будет отправлен сразу, как только они достигнут системы с ретранслятором, Микель сделал себе успокаивающий напиток и, расположившись на диване, начал анализировать события. Никто из аналитиков не мог и предположить, что на этой окраине возможна встреча с древними, которые за все время существования развитых цивилизаций никогда не выходили на контакт. Возможно, и выходили, но рассказать об этом было некому…
Микель помнил любимое выражение своего учителя: «Микель, глазам нужно верить в последнюю очередь». Возможно, что и сейчас перед ними был не древний ящер, а только качественная иллюзия? Если это так, то зачем весь этот спектакль? Корабля древних в системе нет, но есть несколько орудийных платформ, защищающих станцию, а значит, они просто тянут время до его возвращения.
