Мне исполнилось шестнадцать - идеальный возраст для первой влюбленности, и, к сожалению, целью для нее стал не Маурон. Даже несмотря на то, что император оставался одним из трех самых близких мне людей, романтических чувств я к нему не испытывала. Его я боготворила и мыслей о земном не допускала.
А вот лорду Сведу не повезло. Внезапно я обнаружила, что мой наставник довольно молодой и привлекательный мужчина, обладающий тем, что я так ценила - знаниями. Хотя именно с ними начались проблемы, когда на занятиях я стала отвлекаться, украдкой разглядывая мужчину.
Карие глаза - внимательные и теплые, чуть рыжеватые вьющиеся волосы, мягкая линия рта. По моему телу пробегали волны мелкой дрожи, щеки заливал предательский румянец, а ладошки становились влажными, когда я представляла, что лорд может прикоснуться этими губами к моему рту.
- Леди Фелиция, вы снова отвлеклись, - наставник смотрел на меня внимательным спокойным взглядом, в котором не было ни малейшего намека на чувства, что терзали меня саму.
- Простите, - стушевалась я и попыталась настроиться на урок, но теперь взгляд зацепился за его руки, что держали книгу. А если бы он коснулся моего рта не губами, а своими теплыми пальцами?
- Наверное, на сегодня достаточно, - вздохнул лорд Свед и поднялся, закрыв книгу. - Дочитайте вечером главу самостоятельно, а завтра мы ее обсудим.
Наставник протянул книгу мне, и я поспешно схватила ее, желая удержать своими ладонями тепло его рук на кожаном переплете.
Лорд Свед ушел, а я по-прежнему не могла настроиться на учебу. Пыталась читать нужную главу, а сама ловила себя на том, что снова думаю о губах наставника и глупо улыбаюсь своим мыслям.
Обычно я обедала у себя в крыле с Яниной и Ритой, а потом через смежные комнаты поднималась к Маурону и работала с ним до самого ужина, который накрывали в соседней зале. Примерно в то время роль Гарпии начала играть Нэна, а до нее была Зиния.
То, что в империи появилась провидица, Маурон объявил сразу, но скрывать мое причастие к ней стал с первых же дней. Зиния лица не прятала, открыто появляясь в канцелярии и с гордостью играя свою роль. Позже я узнала, что люди Маурона нашли ее в одном из кочевых театров, и старуха была счастлива пожить в тепле и роскоши, да покуражиться в роли незаменимой советницы. Так и было целых шесть лет. Но Зиния была очень стара, и недавно ее не стало.
Ей на смену пришла Нэна, но той пришлось одевать специальную маску, закрывающую все лицо, чтобы никто не увидел подмены. Объяснили это перенесенной болезнью, легким параличом, исказившим черты и изменившим голос. По странной прихоти Маурона это была птичья маска, которую потом предстояло носить и мне.
- Здравствуй, Фелиция, - Маурон встал, встречая меня, когда я поднялась в его кабинет.
- Доброго дня, мой император, - присела я в легком реверансе, отдавая дань вежливости, и прошла к кушетке. Рядом с ней стоял низкий столик и писчие принадлежности. Круг моих обязанностей ширился год от года, поэтому после каждого сеанса я получала список самостоятельных заданий, которыми займусь или сразу после ужина, или утром перед занятиями с лордом Сведом. При мысли о нем я затаенно выдохнула и тут же поймала острый взгляд Маурона.
Но расспрашивать меня император не стал. Взял мою ладонь своими сухими горячими пальцами и начал задавать обычные вопросы:
- Воевода Брастан?
