– Вот почему ваши ищейки следа не взяли, – сказал Берендей Семену, – они боятся медведя.
– Мои девочки ничего не боятся, – хотел обидеться Семен.
– Они ничего не боятся, если им надо защитить хозяина. А в другой ситуации они действуют инстинктивно. Медведь одним ударом убьет их обеих.
Это объяснение успокоило Семена. Берендей перелез через глубокую канаву, где снега и вправду было по пояс.
– Стойте на месте! – крикнул он Семену, который хотел пойти вслед за ним, но немного правее.
– Что такое? – не понял Семен.
– Вы не видите? След! Его засыпало, но еще видно. Очень глубокий след. Идите там же, где я.
Семен подобрался к нему поближе.
– Смотрите, – показал Берендей, – человек выбрался из машины. Вот его следы. Он прямо дорогу здесь пропахал. А вон там, еще правее, прошел медведь. Пойдем дальше, в лесу снега меньше, может быть, будет лучше видно. И… У кого-нибудь есть оружие?
– Вован? – повернулся к истукану Семен.
Вован молча и с достоинством кивнул, направляясь за своим командиром.
Вот тут-то Берендей искренне пожалел о том, что взял с собой Юльку, которая одиноко стояла на дороге и расслышала не все, о чем они говорили.
– Юль, – позвал он.
Она встрепенулась.
– Ты сможешь идти с нами по лесу, или тебя отвести домой?
– Смогу! – она обрадовалась. Напряжение между ними исчезло.
Берендей вернулся к канаве и помог ей перебраться к лесу.
– Егор, это что, правда медведь? – спросила она тихо.
– Правда, – кивнул Берендей.
– Мы же здесь вчера проходили. Всего-то ничего не дошли… Он мог и вчера быть здесь?
У Берендея передернулись плечи.
– Мог, – коротко и зло ответил он.
– Слушай, и что бы мы сделали, если бы его встретили? – похоже, она не осознавала всей серьезности ситуации. И Берендею это понравилось. Он боялся, а она – нет.
– Ну, я бы геройски погиб, защищая тебя. А тебя бы он съел… – рассмеялся он. И на этот раз Юлька рассмеялась вместе с ним.
Они пролезли сквозь густой кустарник и оказались в лесу. Там снега действительно было меньше: по колено, не выше. И следы на самом деле были видны отчетливей – их не так сильно присыпало снегом.
– А человек может убежать от медведя? – спросил Семен.
– Нет, – ответил Берендей мрачно.
– Точно?
– По снегу медведь бегает значительно хуже, но и человеку по снегу бежать нелегко. Смотрите: вот следы человека, медведь бежит не прямо за ним, а чуть в стороне. Я думаю, он его обгоняет.
Берендей подошел поближе к следам медведя. Они уходили глубоко в снег, и сверху их сильно запорошило. Но он смог определить ширину лапы: около тридцати сантиметров. Берендей подозвал Семена и молча указал ему на хороший отпечаток. Семен присвистнул: похоже, он перестал сомневаться в том, что это настоящий медведь.
Они прошли вперед еще метров сто. Берендею было привычно ходить по заснеженному лесу, остальные же порядком устали.
– Быстро вы выдохлись, – усмехнулся он, ни к кому конкретно не обращаясь. – Смотрите. Вот здесь медведь остановился. Он переминался с ноги на ногу. Он ждал. А вот следы человека. Он увидел медведя, который его караулил, и свернул в сторону.
Берендей прошел еще несколько шагов – ему нередко случалось ходить по следам, и он всегда считал это занятие увлекательным, вроде чтения детектива. Но никогда еще ему не приходилось идти по следу убитого человека. Человека, убитого зверем.
– А здесь медведь его настиг… – почти шепотом сказал он, только сейчас до конца осознав, что это означает.
