– Он снова у руля! – с облегчением вздохнул командир.
– Из чего следует, – откликнулся второй пилот (наличие третьего и не предполагалось), – что в ближайшие два часа у нас есть хоть какой-то шанс дать бой. Я за то, чтобы атаковать сейчас же!
Но командир лишь покачал головой – медленно, но твердо.
– С двумя кораблями у нас почти никаких шансов. До подхода «Примочки» меньше четырех часов. Чтобы рассчитывать на победу, мы должны потянуть время.
– Я атакую, как только он в следующий раз перебаламутит Делу мозги! По-моему, мы не одурачили его ни на миг… сюда к нам ментальный луч не достанет, но Делу уже не отвалить. А айяну нипочем не дать бой вместо него. Как только Дел отключится, у нас ни единого шанса.
– Подождем, – отозвался командир, неустанно обегая взглядом пульт. – Еще не факт, что он перейдет в нападение, как только пустит луч…
И вдруг берсеркер заговорил. Его радиоголос отчетливо прозвучал в рубках обоих кораблей:
– У меня к тебе предложение, маленький корабль. – Голос его по-юношески ломался, потому что был составлен из слов и слогов плененных берсеркером людей обоих полов и разного возраста.
«Обрывки человеческих эмоций, рассортированные, будто бабочки на булавках», – подумал командир. Нет ни малейших оснований предполагать, что после изучения языка он оставил пленников в живых.
– Ну? – По сравнению с ним голос Дела звучал зычно и выразительно.
– Я изобрел игру, в которую мы могли бы сыграть. Если ты будешь играть достаточно хорошо, я не буду убивать тебя прямо сейчас.
– Ну, все ясно, – пробормотал второй пилот.
Погрузившись в раздумья секунды на три, командир врезал кулаком по подлокотнику.
– Значит, он хочет проверить способность Дела к обучению, подвергнуть его мозг постоянной проверке под действием ментального луча, пока он будет прогонять разнообразные режимы модуляции. Если он убедится, что ментальный луч работает, то перейдет в нападение тотчас же. Голову даю на отсечение. Вот какую игру он затеял на сей раз.
– Я подумаю над твоим предложением, – холодно отозвался голос Дела.
– Вовсе незачем торопиться с началом, – заметил командир. – До включения ментального луча чуть ли не два часа.
– Но нам нужно еще два часа сверх того.
– Опиши игру, в которую хочешь играть, – произнес голос Дела.
– Это упрощенная версия человеческой игры под названием «шашки».
Командир и второй пилот переглянулись; невозможно даже вообразить Ньютона играющим в шашки. А провал Ньютона вне всякого сомнения означает для всех четверых гибель через пару часов и открытый путь к предназначенной для уничтожения планете.
– А что послужит нам доской? – после секундной паузы поинтересовался голос Дела.
– Будем обмениваться ходами по радио, – невозмутимо заявил берсеркер и принялся описывать игру сродни шашкам, но только разыгрываемую на доске поменьше размером и с меньшим числом шашек. Сама игра отнюдь не замысловатая, но, разумеется, потребует наличия действующего интеллекта, человеческого или электронного, способного видеть хотя бы на пару ходов вперед.
– Если я соглашусь играть, – медленно проговорил Дел, – то как мы решим, кто ходит первым?
– Он тянет время, – отметил командир, обгрызая ноготь большого пальца. – Эта штуковина подслушивает, и мы не можем помочь ему советом. Ну, дружище Дел, не теряй головы!
– Ради упрощения, – возгласил берсеркер, – первый ход всегда будет принадлежать мне.
