Рядом с шалашом, на сломанном стуле, сидел старик в массивных очках с небольшой бородкой, чем-то похожий на профессора и читал. Одет он был в чистую серую рубашку с длинными рукавами, черные брюки с заплатками на коленях и синий школьный пиджак. На ногах крепкие ботинки с толстыми подошвами. На голове обычная синяя бейсболка. Рядом, обложенный обломками кирпича, горел небольшой костерок. По обе стороны были вбиты две рогульки. Над огнем висел на палке котелок и в нем что-то булькало.
Заметив, что девчонка проснулась, старик положил на колени старый пожелтевший журнал без корок. Помешал варево деревянной лопаточкой с длинным черенком. Потом посмотрел внимательно на Ленку и спросил:
– Ты как сюда попала?
Горбуновой он чем-то понравился и она тихо ответила:
– Пришла ночью… Вы извините, что я в ваш шалаш залезла. Я устала… Сейчас уйду…
Выбралась из чужого убежища и вновь осмотрелась. Над свалкой кружились огромные стаи ворон, галок, чаек и разной птичьей мелочи. Трактор старательно пригребал к горам мусора новые горы рассыпанного повсюду хлама, затем ездил по нему взад-вперед, утрамбовывая отбросы. Неподалеку находилась дорога, ведущая прямо на вершину этих «гор». Ленка увидела несколько толстых серых крыс, преспокойно прогуливающихся рядом с шалашом. Черные, с красноватым отсветом глазки, посмотрели на девчонку и та невольно подтянула коленки к подбородку. Дед оглянулся и спокойно сказал:
– Они здесь никого не трогают, если не наступишь. Не бойся. Сытые, из-за того и добрые. Здесь их много, но даже зимой не нападают. Еды полно…
Посмотрел на исцарапанные обнаженные руки девчонки, на испуганные глаза. Заметил, что никаких вещей при ней нет. Подтащил к шалашу большой ящик, находившийся сбоку. Накрыл газетой. Спокойно сказал:
– А я тебя не гоню. Места хватит. Давай-ка поедим… Достань тарелки. Они в шалаше у стенки лежат. Ложки там же найдешь…
Горбунова торопливо разыскала то, что он просил. Выбралась из шалаша и встала. Смущенно сказала:
– Мне бы умыться и в туалет…
Он кивнул на кусты:
– Иди туда. Там коробками место отгорожено и на сосенке бутылка с водой висит…
Ленка, боясь наступить на крысу, шла медленно, но встретила лишь одну. Животное подняло острую мордочку вверх и посмотрело на нее, а затем затрусило дальше, по своим делам. Длинный голый хвост волочился за ней по земле. Девчонка дождалась, когда она исчезнет и только потом рискнула пойти дальше. Через пять минут вернулась к костру с посвежевшим лицом, распутывая спутавшиеся пряди волос пальцами. Дед уже разлил варево по глубоким порционным тарелкам с небольшими сколами. Ленка с удивлением увидела, что это наваристый бульон с лапшой, морковкой и большими кусками мяса. Рядом на плоской тарелке лежал крупно порезанный черный хлеб, большая помидорина, разрезанная пополам и посыпанная солью, а так же пучок зеленого лука и свежий огурец. В раскрытом спичечном коробке белела соль. В желудке противно заурчало. Старик обернулся:
– Я Сергей Иванович Кульков. Здесь меня все Иванычем кличут. А тебя как величать?
– Ленкой…
– Тогда садись, Ленка. Питаться будем. Волосы потом приберешь, я тебе расческу дам…
Кульков присел на тот же сломанный стул, подвинув его ближе к ящику. Взял в руки лук. Макнул в соль и хрустом откусил. Тут же прикусил хлеба и хлебнул варева. Девчонка робко присела на край тахты и взяла ложку. Зачерпнула, стесняясь, один бульон. Суп был необычайно вкусный, молодой организм хотел расти, а голод брал свое. Ленка схватила лук и по примеру Кулькова, прикусила зелень с хлебом и супом, щедро ткнув лук в соль. Она и сама не заметила, как расправилась со своей порцией. Иваныч предложил:
