– В мире, где правят мутанты, нам все равно ничего не светит, Нокс. Радуйся, что мы хотя бы далеко от гор и монстров… Остальным городам повезло меньше.
– Зато там выше концентрация усмирителей, – скривился парень. – Пусть делают свою работу, не для этого ли они вообще появились на свет? Убивать себе подобных…
Все трое переглянулись, но вскоре Трой вытащил из верхнего ящика черную папку и неохотно ее раскрыл.
– Значит, выхода нет, – скорее утвердительно заключил он, потянувшись к ручке. – Победа в Прятках сможет решить ваши проблемы, ребята. Но какой ценой… А почему участвует Лив?
– Эми ждет ребенка, – пояснила девушка. – Нокс должен быть рядом с ней, и если я вдруг… облажаюсь, он должен что-то придумать с долгом и защитить жену.
– Да что он может придумать? – возмутился Трой, глядя на парня. – Если не отдашь Глиму деньги, он заставит тебя своровать их у кого-то из мутантов!
– Одаренных, – машинально поправила его Оливия, и они вновь обменялись взглядами.
Наделенные даром не очень-то жаловали, когда их называли мутантами. Наверное, было обидно.
– Один хрен, – буркнул мужчина. – Ты попадешь к этому отморозку в вечное рабство, Нокс! А потом он просто тебя шлепнет.
– Давайте думать о хорошем, – сухо напомнила Оливия. – Так ты пишешь или как?
– Оливия Гамильтон, – злобно бурчал Трой, пока царапал на листке ее имя.
– Много участников в этом году? – мимоходом поинтересовалась Лив.
Каждый год Прятки проводились для одного из пяти городов на материке, и в этом году – вот так удача – как раз была очередь города Шэдоу.
Трой поднял голову и прищурился.
– Ты двадцать третья.
– Но… – Лив и Нокс испуганно переглянулись.
Обычно в Прятках участвовало не более двадцати человек.
Мужчина развел руками.
– А что я могу сделать? Завтра подам список главе, и Охотники сами отберут тех, за кем им будет интересно гоняться. Так что писать в качестве желания?
Оливия потерла лицо ладонями и дернула плечом.
– Пять тысяч золотых клаев. – Этих денег Эми и Ноксу хватило бы до конца дней. – И новенький багги.
Почему не весь квартал бросился играть в Прятки ради таких богатств? Ответ крылся в том, что происходило после игр… Впрочем, и во время тоже.
Но начать все же следовало с того, откуда вообще взялось это «развлечение». А появилось оно около пятнадцати лет назад и было придумано мутантами. Их было гораздо меньше, чем обычных людей, но именно они стояли во главе каждого города на материке Лакрит. Чаще всего это были усмирители, державшие при себе провидцев. Но, насколько помнила Оливия, в городе Да́ллер правителем был провидец, которого охраняли усмирители. Целители, напротив, не лезли во власть, но, разумеется, всегда сотрудничали с теми, кто считался элитой. Да и как иначе? Одаренные неизменно держались вместе. Люди же… были рабочей силой, однако некоторые все же ценились больше прочих, если обладали незаурядным умом. Ученые, к примеру, никогда не жили в кварталах, подобных обиталищу семьи Гамильтон. Они селились рядом с элитой и работали с ними напрямую. Именно поэтому кто-то считал последние бронзовые клаи, а кто-то не боялся, что его кубышка когда-то опустеет.
И все же неодаренные были нужны мутантам. Кто-то ведь должен работать, кем-то нужно управлять. Но так же и людям были нужны усмирители, провидцы и целители, потому что они жили в окружении постоянной угрозы. Монстры… Они были таким же порождением богов и природы, как и мутанты, как и сами люди. Их прозвали ламиями. Это были змееподобные существа с толстым хвостом, широкой грудной клеткой и полулысой головой, напоминавшей человеческую. У них даже были отростки, похожие на тощие руки с длинными пальцами. Именно ими они с ужасающей скоростью раскапывали себе путь под землей. Ламии зарождались где-то под горами, а окрепнув и оголодав, неслись к людским поселениям.
