Низкий, вибрирующий гул двигателей «Тихого Странника» сменился серией глухих толчков и скрежетом – стыковочные захваты причальной балки вцепились в наш потрёпанный корпус.
Голос диспетчера дока, бесстрастный и механический, прозвучал из динамика над головой, подтверждая швартовку и назначая время стоянки. Мы прибыли. «Последний Вздох».
Шлюз отъехал в сторону с натужным шипением, и в кабину хлынул воздух доков – густой, тяжелый, пропитанный смесью запахов, которая ударила в нос после относительной стерильности Верфи. Пахло раскаленным металлом, озоном, соленой водой, какой-то химией, пряными ароматами с разгружаемой торговой баржи и вездесущим, чуть сладковатым запахом переработанного воздуха, смешанного с дыханием тысяч людей.
Одновременно с запахом ворвался и шум – оглушающий, многослойный гул огромной, работающей как часы машины. Лязг перемещаемых контейнеров, рев маневровых двигателей других кораблей, шипение сварки из ремонтных отсеков, крики докеров, усиленные эхом под высоченными сводами, объявления диспетчера – все это сливалось в единый, давящий звуковой поток.
– Ну и грохот… – Сарра поморщилась, инстинктивно прикрывая уши. – Как они тут живут?
– Это столица, Сарра, – крикнул я ей в ответ, перекрывая шум. – Самая большая база в этом секторе. Здесь всегда так. Привыкай.
Мы вышли на трап, и масштаб докового комплекса по-настоящему захватил дух.
Мы стояли на одном из многочисленных причальных уровней, уходящих вдаль и теряющихся в полумраке гигантского рукотворного грота. Над нами, на головокружительной высоте, мерцали ряды мощных прожекторов, едва разгонявших мрак под сводами. Внизу, у основания дока, виднелись транспортные туннели, по которым непрерывным потоком двигались грузовые платформы и электрокары.
Повсюду суетились люди: докеры в одинаковых серых комбинезонах перекатывали бочки, техники в синих робах проверяли стыковочные узлы, торговцы в цветастых накидках спорили с бригадирами.
Высоко над нами, по магнитным рельсам, бесшумно скользили ремонтные дроны, похожие на гигантских металлических пауков. Это был не просто док, это был целый город внутри базы, живущий по своим законам.
Нам выделили место у самой стены, рядом с другим кораблем.
И этот корабль приковал все мое внимание.
Он был огромен – раза в два длиннее и заметно выше нашего «Странника». Корпус из гладкого, переливающегося в свете прожекторов темно-синего сплава казался монолитным, без единого шва или заклепки. Хищные, заостренные обводы, низкая рубка с тонированными иллюминаторами, мощные, словно спящие, двигатели – все в нем кричало о скорости, силе и… дороговизне.
На иссиня-черном боку отчетливо выделялся рельефный герб – стилизованный сжатый кулак из отполированного металла.
Рядом с этим произведением искусства наш старый, залатанный «Странник» с облупившейся краской и вмятинами выглядел как ржавое корыто.
– "Рыба-Меч"… – пробормотал я название, которое слышал еще в детстве.
Личный корабль барона «Последнего Вздоха».
Значит, слухи с Верфи были правдой. Кто-то действительно осмелился его повредить. Я присмотрелся внимательнее – на корме, у одного из стабилизаторов, виднелся участок, слегка отличающийся по цвету, словно панель меняли совсем недавно. Свежая работа.
