– Возможно, это лучше неминуемой смерти, – проговорил Рар'ун. – Эти твари беспощадны и очень сильны. Их маги творят страшные заклятия. Мы уже сотни лет не можем ничего противопоставить им. Лучшее, что удаётся сделать – сбежать от них. Кто-то отсиживается по пещерам, как и мы. Кого-то они догоняют и показательно убивают. Есть и такие, что сумели раздобыть оружие и уйти подальше. Я слышал о бандах разбойников к западу отсюда. Мы рассеяны. И нас осталось мало.
– Почему так вышло? – спросил я после недолгого молчания. – Как произошло, что цивилизация людей погибла?
– Я расскажу то, что слышала от своего деда, – негромко сказала девушка. Весь отряд затих, с нетерпением глядя на неё.
– Только вкратце, Мериль. До рассвета пара часов, – напомнил Рар'ун.
Все заметили, как надпись над головой у девушки изменилась. Теперь мы видели её имя, светившееся дружественным зелёным цветом. Она медленно кивнула и начала говорить тихим, красивым голосом, глядя в потрескивающий костёр:
– Это началось около двухсот лет назад…
Людской род процветал. Империя простиралась на сотни километров. Величайшие маги, церковь и её воинство, многочисленные ордена, делали Империю необычайно могущественной. Но все они подчинялись императору Аротерану. Он старался не вмешиваться в их дела, а они, в благодарность, всегда оказывали поддержку, предоставляя самых лучших и умелых членов своего ордена.
Империя граничила с другими расами, столь же сильными, как и сами люди. Войны изредка вспыхивали на границах, но быстро утихали. А если война начинала принимать серьёзный оборот, то в дело вступали боги, которые желали лишь дальнейшего процветания для своего народа, а не пылающих руин. С помощью своих последователей, которым даровали частичку своей божественной силы, они пресекали разгорающиеся конфликты, свергая вождей и королей, если приходилось.
Всё находилось в равновесии.
Церковь и её защитники стали главной опорой Богини, с которыми она щедро делилась своей силой, чтобы те помогали людям, попавшим в беду. Храмовники находились в каждом уголке Империи, показывая её сострадание и справедливость. И казалось, что так будет продолжаться вечно.
Но в какой-то день люди, молящиеся в церквях, почувствовали, как что-то изменилось. Сила Богини, окутывавшая их в храме, исчезла, храмовники утратили свои способности, дарованные ей. Никто не знал причины произошедшего. А если и знали, то унесли это знание с собой.
Император мудро ждал войны. Исчезновение Богини сделало людей беззащитными перед другими народами с их божественными покровителями.
Война не замедлила явиться. Сперва прошли слухи, что в королевстве гномов неспокойно. Аротеран, которого связывал договор и дружба с их королём, немедленно откликнулся, послав в помощь несколько тысяч солдат.
Что с ними произошло, узнать не получалось. Ни один из гонцов, посланных императором, не вернулся. Потом в империю хлынули беженцы. Остатки некогда гордого народа. Король гномов смог прорваться к имперским границам и дать время своим оставшимся подданным уйти подальше от неминуемой смерти. А сам сдерживал рвущихся врагов на перевале.
Уже потом люди узнали, что на них напали многочисленные гоблины, которых никогда не считали серьёзной угрозой. Но их поддерживали орки. Не тот могущественный воинственный народ, что ставит честь превыше всего, а племена кочевников, которые никогда не объединялись ранее. На их стороне сражались шаманы, вносящие хаос в ряды противников. Народ гномов был почти неуязвим для магии, но своды подземных городов осыпались. Вековые укрепления рушились, а из-под ног уходила земля, подчиняясь неизвестной силе.
