Немного поспав, я пошел дальше. День был теплый, но мое настроение было почти плохим. Голод и усталость давали знать о себе. Под вечер я оказался у берега еще одной реки, она была широкой а течение ее быстрым.
Все что было со мной ночью, теперь казалось обманом и наваждением. Я шел по берегу реки и плакал. Если б я только мог, я убил бы себя. Но знал, что по другую сторону жизни меня ждет Он, и второй раз я не смогу избавиться от его рабства и буду служить ему беспрекословно. Я не хотел убивать, не хотел причинять людям зла. Мне было обидно за то, что я живу, за то, как я прожил свою жизнь, и тысячу раз я жалел о том, что не стал повелителем этого мира, стройным красивым властным и добрым. А оказался здесь, ходил уродливым горбуном по земле, боясь тех, кем правил раньше, никчемный и никому не нужный. Именно в тот момент дьяволы подобрались ко мне совсем близко. Я перестал следить за собой, как делал это раньше, чтобы сдерживать власть огня.
Ночь уже поглотила свет этого мира, но я этого не заметил. И тут я услышал шум весла. И знакомый голос из темноты:
– Хорошо, что ты зажег факел, горбун, иначе я бы пристрелил тебя. Я думал, что ты дикий зверь.
Я очнулся от своих дум, правая рука была в огне, еще одно мгновенье и меня окружало бы пожарище, я бы не стал сдерживать власть огня, испепелив все что меня окружало. Я быстро подобрал палку, она загорелась. Плот причалил к берегу. На нем сидел старик, которого я видел во сне.
– Мне нужно на тот берег, – сказал я, размахивая палкой как факелом.
– Ну, что же, за небольшую плату я перевезу тебя.
– У меня ничего нет, мне нечем заплатить тебе.
– Как же тебя зовут, человек, у которого ничего нет?
Его слова удивили меня, я сам давно перестал чувствовать себя человеком, но тут мгновенно понял, что я все же человек.
– Меня зовут Молчаливая ветка, – ответил я.
Старик засмеялся.
– Меня зовут Молчаливая ветка, – передразнил он скрипучим голосом. И опять засмеялся. Я понял, как лживо прозвучали мои слова, и мне стало стыдно.
– Я перевезу тебя, если отгадаешь загадку: что меняет, но не меняется, все думают, что это есть, но на самом деле этого нет, это-то большое, то маленькое, то его совсем нет, а иногда его очень много.
– Время, – ответил я после долгих размышлений.
– Садись, ты почти угадал.
Я сел на плот и помогал грести старику.
– Однажды встретились два бога, – заговорил старик, – один говорит другому: видел недавно человека. – Ну, и что он сказал? – спросил другой.
– Он опять наврал, – старик засмеялся, но теперь от души. А мне опять стало совестно, его рассказ задел меня. Сколько раз в жизни я обманывал себя и других, а зачем, все равно правда оставалась правдой.
– Я видел тебя в своем сне, – сказал я, немного помолчав, старик был первым человеком, с которым я говорил за долгое время.
– Наверно, тебе приснилось, – ответил старик, все еще смеясь. – А ты так и не ответил мне, зачем тебе нужно на тот берег.
Я рассказал старику все, что со мной произошло прошлой ночью, мне просто захотелось поделиться пережитыми чувствами с кем-нибудь. Но теперь я выложил все, как на духу. Он выслушал меня очень внимательно.
– Так значит вот в чем дело?! Значит, ты думаешь, что то чувство было обманом, – сказал старик, когда я закончил. – Я думал, ты боишься воды, а ты просто дурак!
С этими словами он скинул меня в воду. Меня охватил ужас, мы уплыли очень далеко от берега, к тому же я не знал, в каком направлении берег и ничего не видел вокруг, ночь была очень темной. Плот куда-то исчез, как будто его и не было. Я плыл, течение сносило меня в сторону, оно было намного сильнее, чем я думал. Мне, горбуну, не очень легко было удержаться на плаву. Очень скоро ноги начало сводить судорогой. Берега все еще не было видно, силы покидали меня. Я уже приготовился к смерти, но в то же время безумно боялся ее. Там, по ту сторону жизни, я встречу Его, и мне придется держать перед ним ответ. Он вернет меня к жизни, но сил сопротивляться его воле у меня уже не будет. Ужас сковывал меня. Кругом была только вода, темная ночь накрыла землю, я ничего не видел, мне казалось, что есть только я, барахтающийся в безумном потоке жизни, из которого не могу выбраться чтобы найти свое спасение. Силы совсем покинули меня, сделав очередной вдох, я захлебнулся и начал тонуть.
