– Не нужно быть храбрым, чтобы преподать вам, гнидам, урок, – высокомерно произнес рыцарь и встал в боевую стойку. Бандиты медленно стали обходить его, окружая. Одними глазами он отслеживал их движения, не шелохнувшись.
– Сегодня твой черед получить урок, – заорал первый громила и попытался ударить рыцаря топором. Тот быстро, но плавно, как танцор, сдвинулся вбок и один легким движением отделил кисть, держащую топор, от руки. Головорез взвыл от боли. Кровь хлынула на пол. Все бандиты разом бросились на рыцаря. Он успел отразить удар, затем второй, но, наконец, один из его противников сумел достигнуть цели. Дубина попала по спине воина, и тот потерял равновесие. Он справился и восстановил баланс, но лишь для того, чтобы получить еще один удар.
Рыцарь свалился на пол. Он быстро сгруппировался в готовности отражать множество ударов, но вдруг услышал звон и крики. Что-то сверкнуло, как молния, над его головой. Потом еще раз, и еще. Он опустил руку, держащую меч, и поднялся. Двое бандитов с криками выбегали из трактира. Еще трое лежали недвижно в луже крови.
– Ты, действительно, храбрый парень, – Утер протирал меч от крови.
– Мне не нужна была помощь, – сказал рыцарь, отряхиваясь. – И не с такими сражался.
– Охотно верю, – усмехнулся Утер. – Ты проявил мастерство боя.
– Это что, насмешка? – взгляд незнакомца выражал готовность продолжить бой.
– Успокойся, – Утер спрятал меч в ножны. – Не надо быть таким вспыльчивым.
– Почему ты думаешь, что можешь меня учить? – не унимался тот.
– Если бы меня было так легко вывести из себя, я бы уже дважды за сегодняшний день вызвал тебя на бой. Утер, – улыбаясь, он протянул рыцарю руку. Тот мгновение помешкал, но все же пожал ее.
– Александр, – назвался он.
– Защитник людей, значит, – Утер одобрительно кивнул. – Это имя тебе очень подходит.
– А твое? – Александр с интересом взглянул на собеседника. – Что значит твое имя?
– Не будем об этом, – Утер изменился в лице. – Оно мне когда-то подходило, но это было в другой жизни.
– В любом случае, – Александр встряхнул головой. – Я здесь закончил, и мне пора. Я тороплюсь.
– А у меня отпало желание есть. Не откажешься от компании?
Александр оценивающе посмотрел на рыцаря.
– Мне все равно, – наконец, сказал он. – Но я буду ехать быстро и без остановок. Дожидаться тебя я не стану.
– Договорились, – улыбаясь, подытожил Утер, и они оба направились к выходу.
Вышедшая из соседней комнаты официантка удивленно переводила взгляд с них на трупы бандитов. Она думала, что ей предстоит благодарить спасителя, а оказалось – убирать тела.
– Коня мне, – резко бросил Александр, выйдя из таверны.
– И мне, – тем же повелительным тоном добавил Утер. Конюх в испуге подскочил с места и бросился к стойлам. Рыцари нервно переглядывались, пытаясь угадать – чьего коня приведут первым. Однако конюх остудил их пыл, приведя обоих сразу. Они бросили ему по монете и запрыгнули в седла. Александр пришпорил скакуна и, выехав за ворота, сразу пустил его галопом. Утер последовал его примеру.
– Куда ты так торопишься? – спросил он. Ему приходилось кричать, так как, хотя они и скакали рядом, слова уносило встречным ветром. Александр покосился на Утера и, цокнув языком, слегка сбавил ход. – Надеялся умчаться на своем резвом скакуне? От моего коня не убежать, так что тебе от меня не избавиться.
– Я тороплюсь не поэтому, – смягчившись, ответил Александр. Его лицо погрустнело. – В двух днях пути отсюда находится город Южноморск. Большой порт, как понятно из названия. Это процветающее королевство, но главное сокровище короля не золото и не драгоценности, – Александр умолк. На его лице читалась глубокая тоска.
