– Надо, Маша, надо, – издевался надо мной самовлюбленный енот, занырнув с разбега в воду.
Приспичило ему поплавать, видите ли! А мне стой теперь на берегу и высматривай его, будто малое дитя, пока какие-нибудь рыбы-мутанты не напали. Ага, а потом еще и отбивай его от них. Нет, в няньки я своему боссу не нанималась!
Выждала минут пять, убедилась, что все в порядке. Да и разве могло быть иначе? Вон как воду рассекает! Тогда и пошла искать заветный ключик.
Утолив жажду и наскоро умывшись, я вновь почувствовала себя человеком. Возможно, мне это только показалось, но после местной ключевой воды у меня заметно прибавилось сил и даже царапины на руках стали менее выражены, будто начали активно заживать.
Я даже подумала, а не искупаться ли и мне вместе с Валерием Дмитриевичем, прежде чем продолжить путь? Летний вечер был довольно теплым. Вода в озере будто парное молоко! Вот только идти потом по лесу на ночь глядя в мокром белье не хотелось, а купаться без него перед своим боссом, будь он хоть трижды енот, я не решилась бы.
Погодин выбрался на берег и по-звериному отряхнулся, подняв вокруг себя небольшое облако из брызг, после чего неожиданно навострил уши.
– Слышите? – кивнул он в ту самую сторону, куда мы собирались держать путь.
– Нет. А что я должна слышать?
Ответа не потребовалось. С десяток вооруженных мужчин на резвых конях уже показались у озера. Они окружили нас так быстро, что я не успела и сообразить куда-то убежать или спрятаться. Лишь на автомате подхватила на руки своего несносного босса, пока кони его ненароком не затоптали.
– Говорить буду я, – прошептал Валерий Дмитриевич, спасибо, что негромко, и я быстро закрыла ему пасть.
– Даже не вздумайте! – строго шикнула, пригрозив пальцем. – Так все и обрадовались говорящему еноту. Ага, как же! Сначала выясним, что они из себя представляют, а вы помалкивайте.
Держать собственного босса на руках было очень странно. Пальцы утопали в густой шерсти, ладони потели, а меня изнутри сковывал страх. Мужчины на конях в необычных одеждах, с головы до ног обвешанные оружием, окружили меня сплошной стеной. Я чувствовала на себе их взгляды, полные строгости и недоумения, и до ужаса боялась того, чем эта встреча могла для меня закончиться.
– Ведьма? – спешившись, без всяких прелюдий начал главный из них: высокий, могучий, бородатый, но при этом довольно молодой. На его плечах лежал плащ из темного тканого материала, украшенный густым рядом черных перьев.
– Нет, – робко ответила я, для убедительности еще и головой покачала, но он как будто все равно не поверил.
Сердце заколотилось быстрее, ноги ослабли, того и гляди подогнутся в коленях. Чувство беззащитности и угрозы заставило меня замереть, словно мышонка перед удавом.
– А как в Священную рощу попала? – продолжил воин свой допрос, стоя передо мной уверенно и неподвижно. Лишь перья на его плаще, созданные будто из самой ночи, мягко колыхались на ветру.
– Не знаю, – растерялась я, пожав плечами, а набравшись смелости, впервые подняла на него взгляд.
– Хочешь сказать, что пришла сюда ненамеренно, в Священном озере не купалась и воду из него не пила? – В глазах напротив читалась сила и решимость, которых мне в этот момент отчаянно не хватало.
– Так и есть, – подтвердила я без зазрения совести, решив не уточнять про воду из ключика. Хорошо хоть ума хватило не полезть купаться следом за енотом. Еще неизвестно, чем эта авантюра мне бы сейчас обернулась.
