Основная задача Группы войск заключалась в том, чтобы обеспечить защиту западных рубежей СССР от внешних угроз и сокрушить любого противника. Группа войск была оснащена самой совершенной и современной боевой техникой, и оружием, в том числе ядерным. Группа войск относилась к первому стратегическому эшелону, войскам прикрытия. Воинские соединения Группы, в случае начала войны с вероятным противником, должны были удержаться на линии границы, до мобилизации всех Вооружённых сил СССР и вооружённых сил государств-участников Варшавского договора.
К 1991 году имущество Группы войск оценивалось в 30 миллиардов западногерманских марок. Группа войск располагала 36290 зданиями и сооружениями в 777 военных городках. Более 21000 объектов были построены на средства Советского Союза. Группа советских войск в Германии была знаменитой кузницей кадров: будущие министры обороны СССР, стран СНГ, начальники Генштаба, главкомы, большинство маршалов, генералов, высший офицерский состав СССР, России и стран СНГ прошли школу обучения и воспитания в Германии.
В ГСВГ готовность к войне всегда была постоянной и проверялась круглосуточно. На протяжении всего периода существования Группа была крупнейшим войсковым объединением советских войск, дислоцированном в непосредственном соприкосновении с вооружёнными силами НАТО. В Группе войск, в каждом её гарнизоне складывался свой особый образ жизни, свои традиции, своя атмосфера, более высокий уровень культуры и благосостояния, чем во внутренних военных округах СССР.
В 1989 году, в рамках объявленного Горбачёвым плана одностороннего сокращения Вооружённых Сил СССР, из ЗГВ вывели и расформировали 25-ю и 32-ю гвардейские танковые дивизии, два отдельных танковых полка, восемь отдельных батальонов. После внезапного падения Берлинской стены 8 ноября 1989 года начал стремительно развиваться процесс объединения двух Германий – ГДР и ФРГ, а после объединения Германии в 1990-м году, с подписанием 12 сентября 1990 года министрами иностранных дел ФРГ, ГДР, СССР, США, Франции и Великобритании «Договора об окончательном урегулировании в отношении Германии», пребывание советских войск на территории объединённой Германии стало определяться как «временное», а планомерный вывод их должен был быть осуществлён до 1994 года включительно. Весь запас ядерных боеприпасов был вывезен с территории Германии на территорию СССР до 24 июня 1991 года. На момент начала вывода войск на вооружении у группы было около 5000 танков, до 10 000 бронемашин, около 1500 самолётов и вертолётов. Для вывоза имущества группы в Россию в 1991–1994 годах потребовалось 131703 вагона, перевёзших 2,6 миллион тонн материальных средств. Стоимость недвижимого имущества ЗГВ, жилые и складские помещения, заводы, торговые предприятия и многого другого, по оценкам СМИ, достигала около $28 миллиарда.
В течение 1991–1992 годов руководство Министерства обороны России передало значительное число этих объектов на баланс гражданским коммерческим организациям. В результате из всей недвижимости, ранее находившейся в распоряжении группы, немецкой стороне было передано 21111 зданий в 777 военных городках. Российские эксперты оценили стоимость компенсации за это имущество около $7,35 миллиарда. Немецкие власти настаивали на встречной компенсации – за экологический и имущественный ущерб. В результате переговоров российская сторона получила в качестве компенсации лишь $385 миллиона.
