– А что за Ведьмовская лощина? – спросил я, указав на крестик к северу от Бейли.
– Ведьмовская лощина? – вскинул брови Ведьмак. – И для меня что-то новенькое!
– Это, Джон, тоже мое собственное название еще одного опасного места. С твоего последнего визита ситуация изменилась к худшему. Лощина стала пристанищем мертвых ведьм. Одни сбежали из своих неосвященных могил; других родственники после смерти просто бросили там. Днем колдуньи обычно спят, зарывшись в почву под деревьями, но ночью отправляются на охоту за теплой кровью. Поэтому после захода солнца даже устроившимся там на ночлег птицам угрожает опасность. Местные знают это и держатся от лощины подальше. И все равно каждый год пропадает несколько бедных душ. Две-три ведьмы очень сильны и способны отходить от логова на несколько миль. Другие, по счастью, не удаляются на расстояние больше нескольких шагов.
– Как по-твоему, сколько их там? – спросил Ведьмак.
– По крайней мере десяток. Но, как я сказал, только двух или трех видели за пределами лощины.
– Нужно было вернуться сюда раньше! – Ведьмак покачал головой. – Такого никак нельзя допускать. Боюсь, я плохо выполнял свой долг.
– Чепуха! Вы же не знали. Однако сейчас вы здесь, и только это имеет значение, – ответил отец Стокс. – Но да, ситуация отчаянная. Еще до Ламмаса надо как-то ее разрешить.
– В Чипендене я задавал тебе вопрос, однако внятного ответа не получил, – сказал Ведьмак. – Спрашиваю снова. Что, по-твоему, ведьмы собираются учинить на праздник урожая?
Отец Стокс отодвинул кресло, медленно поднялся и вздохнул.
– Хорошо, я выложу все начистоту! – Внезапно он слегка повысил голос. – Что способно объединить два клана и дать надежду договориться с третьим? Ради чего они могут забыть вековую вражду? Ведьмы даже видеть друг друга не могут и за последние тридцать лет только раз собирались все вместе…
– Да уж, – мрачно улыбнулся Ведьмак. – Чтобы проклясть меня!
– Да, так и было, Джон, но на этот раз все по-другому. Могущество тьмы нарастает, и я подозреваю, что кто-то или что-то целенаправленно сводит кланы. Общая мощь позволит им достичь какой-то крайне важной и трудной цели. Думаю, они попытаются вызвать самого дьявола!
– Я рассмеялся бы, отец, если бы думал, что ты шутишь. – Ведьмак покачал головой. – Я никогда не учил тебя верить в дьявола. Ты говоришь сейчас как священник?
– Хотелось бы, Джон. Но как ведьмак и как священник я убежден, что они попытаются сделать именно это. Другой вопрос, хватит ли у них сил? Однако два шабаша верят в успех и усиленно уговаривают третий присоединиться к ним и воплотить тьму. Ведьмы считают, что после сотворения мира дьявол жил среди нас. И теперь они хотят вернуть его в ознаменование начала новой эры.
Как-то мы с Ведьмаком разговаривали о Сатане. Учитель поведал, что в конце концов начал задаваться вопросом, не стоит ли за всем, с чем мы сталкиваемся, что-то, укрывшееся глубоко внутри тьмы. Что-то, чья мощь растет, когда тьма набирает силу. Похоже, отец Стокс верил в нечто подобное.
В комнате воцарилось молчание; мужчины погрузились в свои мысли.
Потом отец Стокс встал и без промедления отправился в путь. Мы дошли вместе с ним до покойницкой перед церковью. Облака разошлись, солнечные лучи грели спины.
– Твой сторож явно хочет хорошей взбучки, – без обиняков заявил Ведьмак. – Я видел кладбища и почище.
– Он ушел почти месяц назад, – вздохнул отец Стокс. – Вернулся в Колн к семье. Это, впрочем, не удивительно. Я понимал, что он все больше нервничает, охраняя могилы. За последние восемь недель три разграбили ведьмы. Но состояние погоста сейчас – меньшая из наших забот.
