Небо было серым, солнце не проглядывало. Странный треугольник, венчающий крышу, на фоне неба казался темным зловещим наконечником.
Калинин вдруг опустил голову, неожиданно вспомнив.
Колокол! Он отчетливо слышал его удары.
Неподалеку находится церковь! А она может многое рассказать!
Алексей соскочил с крыльца.
– Тут распахивается дверь, и входит старушка, божий одуванчик. Я и говорю ей: «Страхуем, мать, от стихий, наводнений, от старости, от дряхлости…» А она в ответ: «Мне, сынок, Федя Краснов надобен!» А я ей: «Зачем вам Федя Краснов, когда и я вас не хуже застрахую». А она – дай-подай Федю. «Нету, – говорю, – Феди. Курить пошел. Покурит – вернется». А она мне: «Как это, покурит?» Я говорю: «Как обычно это делается. Взял папироску, дунул, закурил». Бабка как заверещит. У нас в конторе чуть стекла не вылетели. Оказалось – мамаша Федина! Чубу дурному уж тридцать лет, а он от матери прячется, словно пацаненок, не говорит, что курит…
– Коля! Приходько! – позвал политрук из сеней. – Пойди сюда.
– Однако некогда мне с вами, братцы, лясы точить! – подытожил Приходько, поднимаясь с табурета. – Начальство зовет! Никак награду получу. Мне политрук давно говорит – награжу тебя, Коля!
– Для тебя награда – чурбаком по голове! – сказал кто-то из солдат. – Может, все слова позабудешь и говорить разучишься. Вот люди вздохнут с облегчением! – Бойцы захохотали.
– Недалекие вы какие-то, – с сожалением произнес Приходько. – Ну вот сами посудите. Ну, замолчу я. Кто вас будет развлекать историями всякими? Вы ж потом сами заскулите: «Коленька, миленький, ну расскажи что-нибудь!» А я пожму плечами, похлопаю глазами и скажу: «Не знаю я слов русских и нерусских! Пусть вам тот рассказывает, который советовал меня чурбаком по голове…»
– Как же ты скажешь, коли все слова позабыл? – со смехом спросил тот же солдат.
– Приходько!! – прикрикнул Зайнулов. – Лето наступит, пока я тебя дождусь!
– Эх, если б не награда, – с сожалением признался Николай солдату. – Ответил бы я тебе!
Он оставил красноармейцев и вышел в сени.
– Сейчас выдвигаться будем, – сообщил Зайнулов. Приходько молча кивнул. – Сбегай, найди лейтенанта.
– Как скажешь, Ахметыч! – Николай собрался уже покинуть избу, как позади них раздался голос старушки:
– Возьмите, ребятушки, булочки маковые!
– Спасибо, мать! – сказал Приходько, протягивая руку за булочкой. – Чтоб тебе долго жилось да спокойно спалось.
– И тебе добра, солдатик.
Политрук вежливо отказался от булочки. Старушка ушла, раздавая печево остальным бойцам.
– Найди его поскорее, – попросил политрук.
Приходько снова кивнул и надкусил булочку. Политрук вышел на улицу, Николай проследовал за ним. Он съел половину маковки, и, хотя булочка была мягкой и аппетитной, солдат понял, что больше не хочет. Остаток он спрятал в вещевой мешок, на котором темнела корявая надпись, сделанная чернильным карандашом: «церковно-ПРИХОДЬСКАЯ сумка». Делая запас, Николай справедливо полагал, что в долгом пути к высоте Черноскальная остаток булочки еще пригодится.
Оглядевшись с крыльца и заметив одинокий след, ведущий за пределы деревни, Николай Приходько двинулся по нему.
Калинин запыхался, пробираясь по пояс в сугробах, когда достиг развалин небольшой церкви. Всё, что от нее осталось, – это белокаменные стены. Снесенный взрывом купол лежал неподалеку, наполовину запорошенный снегом. В разрушенной колокольне чудом уцелел небольшой колокол. Порывы ветра раскачивали его язык, и колокол издавал пронзительный, щемящий звон.
