Косой и Картавый прыгали в обнимку, пока слепой жребий не определил противника последнему. Здоровяк по имени Груда.
– Держись, братец, – похлопал по плечу Косой друга и опустил голову.
Картавому оставалось только сглотнуть и собрать всё своё мужество в кулак. Что же страшного он увидел? Груда – тот самый огромный парень, что повстречался мне на празднике Огня и на Большом суде. В ширину как три меня, на две головы выше далеко не низкого Фонаря. Ему бы в реслинге участвовать – тягаться с тамошними великанами.
Перед боем Груды с Картавым я ненароком перекрестился, а Косой прикрыл вечно выпученные глаза.
Великодушный Груда дал фору: разрешил ударить себя разок. Противник не растерялся. Картавый нанёс очень точный и болезненный удар, но при этом неимоверно подлый. Он зарядил громиле по гениталиям. Груда скрутился в три погибели. Достаточно толкнуть пальцем, чтобы он завалился. Именно так и поступил Картавый.
– Получи, гломила! Вот так вот! Видали, с кем ласплавился?! Ух, бойтесь меня!
Во избежание смертельных исходов (подозреваю, что отошедший от шока боец разорвал бы бесчестного противника на куски), мы сделали исключение и пропустили в следующий тур обоих. Картавому опять повезло: Груда принял извинения.
Настало время четвёртого испытания. Сообразительность. Я написал пару лёгких задачек. Не математических, конечно, а на логику. К моему удивлению, здесь возникли трудности практически у всех претендентов. Да уж, образование на Алькасаре оставляет желать лучшего.
При немалой тупости бывших стражников они попали в окончательный список без проблем, показав чуть ли не самые высокие результаты.
В конце дня я смотрел на шеренгу из подопечных и радовался: каждый выглядел словно воин с картинки. Ну, это если не считать потрёпанную парочку, они больше напоминали пародию на бойцов. Как сказал бы о них пузатый старшина из моей армейской роты: «орлы недобитые».
После отрядом занялась Тетёха. Дюжине нашла работу буквально на второй день службы. Кто-то отправился охранять торговый караван, кто-то доставлять срочное (любовное) послание в другой город, а кто-то разбираться с наглыми домовыми и лешими в деревушке по соседству.
За леших мечтали взяться все, но мы поручили задание Груде и парочке старых знакомых. Про себя я нарёк их «невезучие» – дуэт неуклюжих Перренов прекрасно дополнял грозный Кампана.
***
При поддержке Фредегара Георг с Артуром вернули владения и земли, а заодно устроили разгон маркизу Готри. Впавший в немилость Пустозвон поначалу сопротивлялся, что-то кричал о своих правах, но под давлением со всех возможных сторон уступил.
Отдаю ему должное – в дураках он тоже не остался. Маркиз согласился пойти на условия, если наружу не вылезет подкуп стражей в Башне Узников. Расчётливый барон фон Арн дал обещание молчать, но выдвинул встречные условия. В конце концов, он хладнокровно выжал из недруга максимум. Теперь ясно, от кого Жора унаследовал предпринимательский талант. Кроме родового замка и деревушки, прищученный мерзавец обязался выплатить солидную компенсацию. Так сказать, упущенную выгоду за время заточения.
Ко всему прочему, Фредегар предложил опытному воину вновь занять пост маршала Алькасара. Осталось только подождать, когда юноша взойдёт на трон. Артур обещал подумать.
С каждым днём старший фон Арн прибавлял в весе и, по словам Жоры, становился всё более похожим на себя прежнего. Длинная косматая борода исчезла, открыв мужественное лицо с волевым подбородком, запутанные седые космы превратились в короткую причёску, а лохмотья сменились на костюм и лёгкие доспехи.
