Я останавливался всякий раз, когда замечал его.
– Ну, парень! Вали отсюда! Пожалуйста! – Я чуть ли не умолял, махал на него рукой и шикал, пока он наконец не понял, чего я хочу, и не исчез.
Когда шесть часов спустя я вернулся домой, он ждал меня у подъезда.
Первым порывом было не впускать кота. Но меня так тронула его верность, что я распахнул дверь, приглашая войти в дом, где он снова мог засыпать, свернувшись клубком у меня в ногах.
Так что мы с ним как бы немного застряли в своих расставаниях.
Каждый день утром я оставлял его на улице, а вечером, отыграв рабочий день, встречал его у двери. Стало ясно, что уходить он не собирается.
Надо было решаться. И вот наконец я предпринял последнюю попытку – решил оставить его на улице на ночь.
Я вывел его на улицу, к кустам, и попытался незаметно проскочить обратно. Вышло глупо. У него на кончиках усов больше органов чувств, чем во всем моем теле. Не успел я открыть дверь в парадное, как он уже тут как тут, пролез внутрь. И все же на ночь я выставил его в холл. Хотя мне было ужасно не по себе. А утром я нашел его свернувшимся на моем коврике.
Таким манером мы промытарились с ним еще несколько дней. Моральная победа всегда оставалась за ним.
И тогда он снова принялся провожать меня на работу.
Сперва он дошел со мной до большой улицы. В следующий раз – уже почти до автобусной остановки. Я и проклинал его, и восхищался его упорством. С каждым днем он становился смелее. И каждый вечер ждал меня у двери.
Что-то ж должно было в итоге произойти! И – так и вышло. Произошло.
Однажды я, как обычно, пошел на работу. Увидел, что Боб сидит в переулке.
– Здорово, приятель, – сказал я ему.
Он потрусил за мной, но я отогнал его, как обычно, и он отстал.
Его и видно-то не было, пока я не вышел к главной дороге.
«Наверное, понял наконец», – решил я.
Чтобы добраться до автобусной остановки, мне нужно было перейти Тоттенхэм-хайроуд – самую оживленную и опасную магистраль в северном Лондоне. И вот пока я стоял, вглядываясь в поток машин, – вдруг почувствовал, как что-то трется об мою ногу! Я поглядел вниз.
Боб!
К моему ужасу, он стоял рядом, намереваясь пересечь дорогу вместе со мной.
– Ты что тут делаешь? – зашипел я на него, как кот.
«Глупый вопрос, – ответил он взглядом, – глупый».
Ну не рисковать же его жизнью, в конце концов!
Я подхватил его и закинул на плечо, где он так любил посидеть. Он уселся, прижал морду к моей щеке, и мы перешли дорогу.
– Знаешь, Боб, это уж слишком. – Я опустил его на тротуар, и он мгновенно скрылся в толпе.
Может быть, я видел его в последний раз, кто знает…
Минуту спустя к остановке пыхтя подъехал старый добрый двухэтажный автобус – из тех, где можно войти в заднюю дверь. Я вошел, намереваясь уместиться со своей гитарой на заднем сиденье, и вдруг – позади меня скачет рыжий комок.
Прежде чем я хоть что-то сообразил, Боб уже устроился на соседнем сиденье. Я был в шоке. Я понял наконец, что от этого котяры мне не избавиться.
– Ну ладно. – Я засмеялся и похлопал себя по коленкам. – Прыгай давай!
Боб тут же запрыгнул мне на руки. Минуту спустя появилась кондуктор – молодая, приветливая индианка. Она улыбнулась Бобу, потом мне.
– Ваш? – спросила она, гладя рыжего по спине.
– Вроде, да, – облегченно выдохнул я.
Следующие минут сорок пять Боб сидел рядышком, прижавшись физиономией к оконному стеклу. Автобус ехал по городу. Казалось, кот просто был очарован всей этой сутолокой огромного города – машины, фургоны, байкеры, пешеходы. Все гремело, визжало, гудело, но он совсем не боялся.
