– Старейшина Морен, – принц поклонился ровно настолько, насколько требовал протокол. – Благодарю за аудиенцию.
– Принц Алестар. – Морен наклонила голову на йоту. – Что привело наследника Железного Трона в наше скромное гнездовье? Насколько помню, месяц назад Империя заявила, что драконы должны решать свои проблемы сами.
Улыбка принца была острой, как лезвие.
– Ситуация изменилась. Вчера ночью магическая волна невиданной силы прокатилась по континенту. Наши провидцы определили источник – ваше гнездовье.
– И?
– И Империя обеспокоена. Такая сила в руках… нестабильного клана представляет угрозу.
– Нестабильного? – Морен подалась вперёд. – Мы защищали эти земли три тысячи лет, мальчик. Когда предки твоего рода ещё жили в пещерах.
– И где эта защита теперь? – Алестар обвёл взглядом полупустой зал. – Сколько вас осталось? Двести? Триста? Вымирающий вид, цепляющийся за прошлое.
Лирен стиснула зубы. Наглость принца была невыносима, но хуже было то, что он говорил правду.
– Говори о деле, – голос Морен похолодел.
– Империя готова возобновить договор о защите. Мои легионы остановят Культ. Взамен… – принц сделал паузу, – вы передадите нам Сердце Первого Пламени.
Тишина взорвалась возмущёнными криками. Старейшины вскочили, воины схватились за оружие. Только Морен осталась неподвижна.
– Исключено.
– Подумайте, старейшина. Артефакт такой мощи опасен. В руках Империи он будет инструментом мира, защитой для всех рас…
– В руках Империи он станет оружием завоевания. – Морен встала, и даже в своём преклонном возрасте выглядела величественно. – Ответ – нет.
– Это ваше окончательное решение?
– Да.
Алестар вздохнул с преувеличенным сожалением.
– Жаль. Тогда, боюсь, Империя будет вынуждена признать клан Пламенного Дракона угрозой стабильности. И действовать соответственно.
– Ты угрожаешь нам? – Лирен шагнула вперёд.
Принц перевёл на неё взгляд. Его глаза расширились в узнавании.
– Лирен Пламенное Сердце. Убийца родной крови. – Улыбка стала шире. – И, согласно нашим сведениям, новый генерал Теневого Лорда. Как… падение сильных.
– Выбирай слова осторожнее, принц.
– Или что? Нападёшь на посла Империи? – Алестар покачал головой. – Это будет актом войны. Неужели остатки вашего клана готовы сражаться на два фронта?
– На три.
Голос Кая прозвучал прямо за спиной принца. Алестар дёрнулся, инстинктивно хватаясь за меч. Его маги подняли руки, готовые к заклинаниям.
– Лорд Кай Ночная Тень, – принц быстро восстановил самообладание. – Не ожидал встретить вас… в такой компании.
– Жизнь полна сюрпризов. – Кай обошёл принца, движения ленивые и опасные. – Например, я удивлён, что Империя так быстро узнала о Сердце. Почти как если бы кто-то заранее сообщил.
– Магическая волна…
– Не выдала природу источника. Только локацию. – Кай остановился рядом с одним из имперских магов. – Но ваш друг здесь точно знал, что искать. Правда, магистр Торвен?
Маг побледнел.
– Я не знаю, о чём вы…
Тень мага внезапно обрела форму, обвивая хозяина. Торвен закричал, падая на колени.
– Лжец, – констатировал Кай. – Твоя тень выдаёт тебя. Культист под маской имперского мага. Как… предсказуемо.
– Отпустите его! – Алестар выхватил меч.
– Конечно. – Кай щёлкнул пальцами.
Тень отпустила мага. Торвен рухнул на пол, судорожно дыша. На его шее проступила татуировка – знак Культа Пустоты.
Повисла оглушённая тишина.
– Кажется, принц, у вас проблемы с персоналом, – заметила Морен. – Интересно, сколько ещё культистов в ваших рядах?
