– На сей раз старина Нэйрос неплохо их натренировал, – молвил король, чуть заметно улыбнувшись.
– Да, никто не стукнулся головой о колонну, – тихонько хихикнула принцесса.
Сорокалетний лорд Родмар Хайдамар был высок ростом. Когда глашатай тряхнул в очередной раз своим колокольчиком, рыцарь вошел в тронный зал, и ему пришлось склонить голову, дабы не задеть сомкнутые аркой алебарды королевской гвардии. Черные вьющиеся волосы лорда спадали на блестящие наплечники парадной брони, украшенной орнаментом в виде клыкастых голов вепрей на фоне перекрещенных мечей – таков был родовой герб Хайдамаров. Блестящие стальные боты, наколенники, латы и перчатки бряцали, пока он шел к трону короля Хлодвига, руки были сложены на гарде и яблоке огромного двуручного меча в ножнах из кожи пеших драконов, висевшего на поясе из колец черной стали. Стальные пальцы левой перчатки сжимали цветок: белую звездочку с ярко-желтой сердцевиной.
Оказавшись перед троном короля, лорд Хайдамар с грохотом преклонил железное колено и склонил голову, так что упавшие длинные волосы скрыли продолговатое суровое лицо.
Хлодвиг поднялся, за ним его супруга. Король повернулся и взглянул на принцессу. Элисса с интересом разглядывала ноготки на левой руке.
– Дочь, встань, ну что ты, как в первый раз… – слегка наклонившись, шепнул король.
– Ах да, – выдохнула Элисса, будто вовсе не заметила, что здесь происходит, и встала.
Королева нахмурилась, покосившись на дочь.
– Встань, благородный Родмар! – громогласно объявил король.
– А он не из «мыльных рыцарей» случайно? – шепнула Элисса, подавшись к отцу.
– Что ты! – чуть слышно прошипела королева. – Не смей!
– Ваше величество! – выпрямившись, произнес лорд Хайдамар, держа перед собой цветок. – Владыка Змиевых земель, протектор Цитадели Богов, страж океана Предела и покровитель Триозерья…
Элисса зевнула, прикрыв рот ладонью. Или сделала вид, что зевнула.
– Ваше величество! – продолжал лорд. – Королева Анриетта Эверрет! Смею ли я грезить о благосклонности царственной семьи и просить руки вашей дочери, прекрасной принцессы Элиссы Эверрет?
И уставился выпученными глазами на короля.
– Я здесь, лорд Хайдамар! – Элисса улыбнулась и слегка помахала ладонью.
Королева на миг зажмурилась, после чего устремила на дочь гневный взор.
Рыцарь покосился на девушку, затем снова взглянул на короля.
– Благородный Родмар! – Бас короля заполнил тронный зал. – Я принимаю ваше прошение. Но должен молвить, что это испытание не из простых. И сейчас я обращаю взор на мою прекрасную дочь и даю ей слово. Элисса?
– Да, отец? – пропела девушка.
– Спустись к нему, – прошептал Хлодвиг, – забыла, что ли?
Ножки принцессы неторопливо отсчитали двенадцать ступеней до мраморного пола, и она подошла к лорду.
– Моя принцесса, – без особого энтузиазма проговорил Хайдамар. Похоже, он был недоволен затянувшимся ожиданием. – Позвольте преподнести вам редчайший в мире цветок, кабрийский эдельвейс. – Он протянул руку с цветком в ее сторону. – Он произрастает на самых неприступных скалах и утесах горной гряды Кабры, что на юго-востоке Гринвельда, под Змиевыми лесами.
Элисса двумя руками приняла дар, медленно поднесла к лицу и, прикрыв глаза, вдохнула приятный аромат, отдающий горной прохладой.
– Как же он оказался в ваших руках, о благородный лорд, если растет только на неприступных скалах?
– Я рыцарь Кабрийского ордена, прекрасная принцесса, Родмар из древнего рода Хайдамаров. Первый лорд этого дома. Для меня не существует неприступных твердынь.
