– Пески! Зыбучие пески, Альдебаран[7] им в глотку! Я же предупреждал!
На камни вся троица выбралась тяжело дыша. К тому времени вездеход уже скрылся под толщей песка, и ужасное озеро, в несколько секунд поглотившее многотонную машину, снова обрело безмятежный вид гигантской песочницы.
– Вот это да! – потрясенно покачал головой Вася. – Так быстро сожрать такую махину! Вот это хищник!
– Я тебе говорил – не гони? – сурово спросил капитан и, не дожидаясь ответа, рявкнул: – Десять нарядов вне очереди! Будешь драить камбуз с сортиром до самой Угеры.
– Ладно, – и так убитый горем, ответил штурман.
– Я тебе говорил, что «зы» – это зыбучие пески? – не унимался командир.
– Говорили, – пробурчал провинившийся.
– Еще десять нарядов за невнимательность.
Вася с тоской посмотрел на Эдуарда Вачагановича, но промолчал.
– А я тебе говорил, что у меня дым застревает в легких от твоих прыжков? – еще больше распалился начальник. – Значит, еще десять нарядов за покушение на здоровье командира.
Штурман удивленно посмотрел на космического волка и лишь пожал плечами.
– Оставить нас без еды, без воды, без колес в джунглях! – откашливаясь, бушевал капитан. – Без оружия!
– Вот, я взял, – Николай показал винтовку, которую чудом успел прихватить из тонущей машины. – И комплект ампул, пятьдесят штук.
– Разве это оружие! – махнул рукой Эдуард Вачаганович, но затем посмотрел на механика и одобрительно проворчал: – Хоть один нормальный человек нашелся – ружье забрал.
– А вы-то? – тихо сказал Вася.
– Что я? – не понял капитан.
– Себя-то вы нормальным разве не считаете? – спросил штурман.
– Еще десять нарядов, – последовал ответ.
– Вы тогда сразу пожизненно назначьте меня сортирным работником, – вконец расстроился Вася.
– Все, хватит болтать, – вставая, сказал командир корабля. – Дальше идем пешком. Надеюсь, больше половины пути мы уже проехали, и возвращаться обратно считаю форменным малодушием. В дороге питаться будем дичью.
– Как бы нам самим ею не стать, – глядя на густые заросли, тихо проговорил Вася, а Николай поправил на плече ружье и деловито сказал:
– Ученые со станции тоже шли пешком. А у них, насколько я понял, из оружия были только молоток и пила.
– Дошли они или нет, нам неизвестно, – вздохнул штурман. – Мы знаем только, что они из лагеря отправились на юг, а где эти люди сейчас… Может, их давно съели.
– Еще пять нарядов, – всматриваясь в лес, сказал Эдуард Вачаганович.
– За что? – почти выкрикнул Вася.
– За пессимизм, а значит, и за попытку деморализовать членов спасательной экспедиции, – ответил капитан и, ни на кого не глядя, зашагал вперед.
По каменной кромке песчаного озера идти было легко, но вскоре она кончилась, и пришлось войти в лес. Они шли медленно, постоянно озираясь, чтобы не проглядеть крупного хищника и не попасть к нему в лапы.
– Какой был вездеход, – пройдя с километр, с горечью проговорил Эдуард Вачаганович. – Сказка, а не машина.
– Да, – вздохнул Вася. – Там остался мой шлем. На заказ делал. Когда я еще такой получу?
– А у меня кинокамера, – с сожалением проговорил Николай.
– Нашли о чем жалеть! – в сердцах воскликнул капитан. – Я там свою трубку обронил, и то молчу, – он похлопал себя по карманам комбинезона и добавил: – И табак тоже.
Внезапно Эдуард Вачаганович поднял руку, призывая спутников последовать его примеру.
– Пусть мне оттяпают ухо, если это не тропинка, – тихо проговорил он. – Кажется, мы подошли к границе обитаемых джунглей, Бетельгейзе
