– Лен, на твоем месте я бы не стал так категорично утверждать. Откуда ты знаешь? Нету дыма без огня.
Олег обратился к Сергею:
– Почему Вересов не любит об этом говорить?
– Кто его знает, – Анин поднял с земли лист орешника и стал вращать его между двух пальцев. – Он больше других проводит времени на нашей даче. В окрестных деревнях нет-нет да и расскажут очередную странную историю.
– Например? – спросила Анжела и пихнула Петю, чтобы тот не шелестел конфетной оберткой.
Сергей глянул на нее, перевел взгляд на Витю, сидевшего по левую руку – у того в глазах тоже застыл вопрос.
– Разное говорят. Но частенько приплетают лишнего. Хотя кое-что было на самом деле. В основном это как-то связано со временем. Бывало, люди вообще пропадали, но почти все странности были давно.
– Последний случай, наверное, тот, что ты рассказал? – спросил Артем. – Та семья?
– Прошлым летом пропали двое подростков. Поговаривают, они исчезли в Арсеньевском лесу. Последний раз их видели далеко отсюда, и знакомые утверждали, что ни в какой лес те не собирались. А так, да, последний случай – парень, якобы проплутавший в лесу двое суток.
– Поэтому Дима и бурчал, – полувопросительно-полуутвердительно произнес Лепетнев.
– Он недоволен, что я хотел показать Котлован. Против леса он ничего не имеет.
– Почему его так назвали, Сергей? – спросила Лена.
– Не знаю. Он похож на искусственно вырытую яму, как будто когда-то там был карьер, а потом все заросло. Представляете, идет сплошной лес, и тут – резкий спуск в заболоченное место. Почти круглое, с высоченной и густой травой.
– А что Котлован? – спросил Петя. – В лесу-то хоть заблудиться можно.
Витя, ранее бывавший на даче Сергея, пояснил:
– Дмитрий утверждает, что все странные случаи так или иначе связаны с этой ямой. Так многие считают.
– И все-таки он не увязался за нами, – заметил Олег. – Отпустил одних. Правда, заставил взять ружье.
Сергей скользнул по нему взглядом.
– Я сказал ему, что мы к Котловану не пойдем, – он посмотрел вверх, меж ветвей, переплетающихся над головой. – Разобьем палатки где-нибудь в лесу и все такое.
– Но это ведь не так? – Саша пристально смотрел на Сергея.
Тот по-прежнему изучал застывшие деревья, будто прислушивавшиеся к их разговору.
– Как сказать. Хотите здесь остановимся, хотите – у Котлована.
– Далеко до него? – спросила Анжела.
– Километра два. Можно прогуляться туда, посмотрите, что это такое. Потом вернемся к машинам. Понравится – останемся там.
– Сергей, – сказала Ольга. – Если что-то такое действительно есть, не лучше ли хотя бы ночью быть здесь?
– Да, – сказал Петя, в очередной раз запуская руку в пакет с конфетами. – Днем вокруг болота еще можно побродить.
Анин усмехнулся.
– Пожалуйста. Как хотите.
Надя виновато улыбнулась.
– Мне уже жутковато.
– Послушайте, – протянул Витя. – Не поднимайте панику. Просто яма в лесу и – все.
Сергей спросил себя, не напрасно ли заговорил о случае позапрошлым летом – истории, по его расчету, призванной лишь разогреть у одногруппников интерес к Котловану.
– Там красиво, – сказал Он.
Минуту они молчали.
Тишину прервала Лена Стоянова:
– Сергей, ближе, чем твоя дача, вокруг вообще жилья нет?
Сергей покачал головой.
– Есть один хутор. Арсеньево. Там всего четыре-пять домов, но люди живут, наверное, в одном. Пять километров отсюда.
Олег спросил:
– Это по той тропе, что отходит вправо метров за триста отсюда?
