Едва заря – Арыся уже на ногах, стучится к ведунье в дубовую дверь. Старуха всегда куховарит. У неё всегда травами пахнет.
– Ты садись, дочка, в ногах правды нет.
– Бабуль, нужно всё исправить. Нельзя больше так. Иван совсем с ума сошёл…
– А я тебе ещё тогда говорила – не доводит приворот к добру. Никогда не приводит. А ты меня разве послушала? А теперь поздно. Теперь былого не воротишь.
– Никак, совсем никак?
– Нет, дочка. Постарался кто-то над ним, кто сильнее меня, с его наговорами я не справлюсь.
Тут дверь со стуком вылетела. В комнату вошли несколько солдат, а за ними священник. Он нёс впереди себя большой серебряный крест.
– Господь Всемогущий жизнь отдал ради Спасения, а они вон чем занимаются? Чаровством средь белого дня? Да чтоб вам пусто стало, ведьмы окаянные! Будьте же вы прокляты. Где книга? – гремит священник. – Где она, скажите, покайтесь, и вам легче станет. Душу спасти разве не хотите?
– Какая книга? Про что ты спрашиваешь?
В комнату зашёл ещё один солдат.
– Ваша Светлость, она дочка атамана.
– Точно! – улыбается священник. – Дочка атамана – это хорошо. Если она где-то и может храниться, так в схронах атамановых. Делайте с ведьмами, что хотите, но до вечера вы должны испросить их признание в чёрной магии.
Святоша вышел. Он столько лет верой и правдой служил церкви. Но жизнь человеческая не бесконечна, даже наоборот. И вот, когда час смерти уже не за горами, приходят тягостные мысли – а что там, за чертою известного ему мира? Есть ли там Бог? И, главное, есть ли там жизнь?
Несколько лет назад он узнал о чёрной книге. Той самой, которую в своё время римляне похитили из гробницы фараона Пепи. Говорят, что эта книга может подарить по настоящему бесконечную жизнь. Но бессмертие ждёт владельца не на небесах, а здесь, на родной земле!
***
Деревня сошла с ума. Все мечутся, бегают. Возле домов – чужие солдаты.
– Что случилось? Что это? – пытается узнать у прохожих Иван.
– Казнь. Сегодня казнят ведьм.
Редкое зрелище. Инквизиция редко заезжает в эту богом забытую деревню.
– Пути Господни не исповедимы! – говорит седовласый священник. – Но ведьмам нет места в мире того, кто создал нас по образу и подобию своему. Они сами сознались в злодеяниях – и теперь умрут.
Старуха привязана верёвками к столбу, а рядом с нею стоит Арыся. Иван уже порывается спасти возлюбленную, но тут видит атамана, подбегающего к месту действа. Толпа ревёт:
– Ведьма! Проклятая ведьма! Таких гноить надо!
– Остановитесь! Что же вы делаете, ироды?
– Ты осторожнее со словами, мужик! – говорит один из чужих солдат.
– Мужик? Да ты хоть знаешь, солдафон, с кем разговариваешь? Немедля развяжите мою дочь! – командует атаман.
Он подбежал к Арысе, достал нож из-за пазухи и начал освобождать дочку.
– Ты тоже якшаешься с тёмными силами? – спрашивает священник.
– Ты! Да как ты можешь! – казак бежит в сторону старика, но тот ловким движением руки достал мушкет и метко выстрелил. Белая рубашка в миг стала алой, и атаман упал.
– Кто ещё хочет противостоять правосудию?
– Знаешь, кудой тебе засуну твоё правосудие! – кричит кто-то из толпы. Иван присмотрелся – это же Степан, женишок Арысин. Ещё один выстрел – и ещё одна бессмысленная смерть. А народ замолчал вдруг. А что они скажут супротив армии? Тем более, мало кто расстраивается, когда убивают атаманов. Про них же люд говаривает, что добро прячут в подвалах и под подушками. Таких если Бог наказывает – то за дело!
