– Диглус! – позвал старосту волшебник, когда направился в сторону деревни. – На этих полях лет пять гнили не будет. Остальные два – завтра пройдем.
Староста подобострастно закивал и снова протянул магу мешочек с медальонами. Тот выудил из него четыре медальона и убрал в карман на широких штанах.
– Я пару часов как отправил баньку растапливать, не побрезгуешь, Старый Мастер?
– Не побрезгую, – ответил старичок, но тему продолжил о совершенно другом. – Вы парня того, убогого, в неволе держите?
Староста от таких слов закашлялся.
– Помилуй, Старый Мастер! Не по закону…
– Я с утра с ним разговаривал, – произнес маг и окинул толпу, следовавшую за ним взглядом, сельского дурачка в ней не нашлось. – Он просил его купить.
– Тут дело без злого умысла, Мастер, – староста сник, опустил плечи и нехотя принялся объяснять: – Урожая нет, деньги, что были – проели, что было ценного – продали. А этой осенью – налог платить…
– И вы решили продать пришлого, как раба?
– Мы не со злости, и о неволе даже разговора не было! – тут же добавил Диглус. – Если бы он отказался, я бы его неволить не стал! Да и не дурачок он: с весны буквы учить стал, а на днях читал уже не хуже баюнов рыночных.
– Ты еще скажи: он сам согласился в рабство пойти…
– Сам! – твердо заявил староста.
Маг остановился и взглянул в глаза старосты.
– Сам?
– Сам!
– А говорил не дурак! – усмехнулся Старый Мастер. – Сколько хочешь за него?
– Ну, дак… – Диглус оглянулся в поиске мужиков, но те были далеко и в их разговор не вникали. – Читать и писать он у нас, значит, обучен… Топором работать может, рыбу ловит – не хуже наших рыбаков… Силки вот тоже ставит и…
– Вроде я на торгаша не похож, – вздыхает волшебник. – Ты цену мне назови!
Глаза старосты забегали, он явно боялся продешевить, но в то же время понимал: задерет цену – и придется терять время и ехать на торг. В итоге он махнул рукой и отчаянно произнес:
– Пять!
– Да ты сдурел! – хохотнул маг. – Он у тебя мастер или я не знаю чего?
– Не мастер, но…
– А если не мастер, то полторы за него – дорого!
– Помилуй! – поперхнулся словами Диглус. – Нам же налог платить! Две не меньше…
Маг вздохнул и кивнул.
– За две еще можно подумать, – хмыкнул старичок.
* * *
Старичок сидел в теплом халате на лавке у бани. Раскрасневшийся, с большим ковшом кваса и умиротворенным выражением лица.
– Мастер, а все же дело в молоте? – спросил староста, сидевший рядом.
– Угу, – кивнул маг и отхлебнул кваса. – Молот – Проклятых рук дело.
Глава деревни тут же вытаращил глаза.
– Прокляли?
– Не прокляли, а Проклятых, – устало ответил старичок. – Были такие умники, ничем не гнушались.
– Поди и проклинали?
– Да что ты заладил?! Они кровь младенческую как молоко по утрам пили! Проклинали, тоже мне… – буркнул старик.
– Прямо кровь?
– Ага.
– С младенцев? – старик неверяще подскочил и обвел себя кругом.
– Ну, не с ягнят же.
Глаза Диглуса забегали. Он вдруг облизнул губы и мотнул головой в сторону.
– А молот тот с дурачком нашим был. Может, он того, из этих?
– Дурень ты! Если бы он из этих был, села бы вашего уже в помине не было!
– А молот-то у него откуда? – подозрительно посмотрел на мага староста. – Чай, не бирюлька какая, чтоб под кустом заваляться!
– Бирюлька или не бирюлька, а по незнанию с ним можно полжизни прожить, горе одно за другим собирать, – старик пожевал губами и спросил: – Девок он не щипал?
– Нет, – пожал плечами Диглус. – Ни одной, даже и не смотрит в их сторону толком.
