– Сама не сама, но деньги гони, – неожиданно пришел на помощь Фермеру Меченый.
И потянулся за карабином.
– Уважаемые! Не ссорьтесь! – попытался влезть между ними Книжник.
– Кто ссорится? Мы по справедливости. – Меченый небрежно отодвинул спутника по путешествию.
– Вот именно. – Худой встал за Фермером и Меченым, демонстрируя солидарность с ними.
Дед вздохнул, но вмешиваться не стал.
– Какие деньги? – спокойно поинтересовался Шляпник, но в глазах его стоял холод.
– Обещал доставить шестерых. Нас осталось пятеро. Вот за одного денежку и верни, – пояснил Меченый, не убирая руки от оружия. – Плюс – компенсация, раз мы без единственной бабы остались.
– Иначе мы тебя так ославим – ни одного клиента в жизнь не найдешь, – добавил Худой.
– Именно! – Меченый хлопнул приятеля по плечу.
– Серьезное заявление. – Шляпник переводил взгляд с одного клиента на другого. – Только сюда я деньги не ношу. Бесполезны они здесь, если говорить простым языком.
Меченый демонстративно щелкнул предохранителем. Проводник даже внимания не обратил на угрожающий жест.
– Единственное – могу отдать кое-какими припасами. Тут неподалеку склад имеется. Консервы всякие, оружие, саперный инструмент. Насколько понимаю, лопата в хозяйстве всегда пригодится. Можете взять всего, сколько унесете. Идет?
– Склад, говоришь?
– Так в укрепрайоне их полно. Надо лишь знать, где.
– Лады. Веди к складу. Но если обманешь… – хлопок ладонью по карабину.
У Шляпника тоже виднелась на поясе кобура. Однако он даже не пытался дотянуться до пистолета.
– Зачем обманывать? Вы ведь меня ославите… Только предупреждаю в последний раз: не будете слушаться, никуда не дойдете.
Вид повисших на деревьях внутренностей подтверждал слова проводника.
– Куда идти-то?
Шляпник задумался на несколько мгновений, припоминая маршрут.
– Туда.
Там их и встретил пулемет. Шедших впереди Худого и Деда пули прошили сразу. Те даже охнуть не успели, просто повалились рядышком на мох. Замешкавшийся Фермер присоединился к убитым спустя несколько мгновений. Лишь Меченый что-то крикнул, рванул в сторону, но пули и тут оказались быстрее.
– Вот и все, – холодно произнес Шляпник Книжнику.
Тот шел рядом с проводником, позади всех, и теперь застыл на краю роковой поляны.
– Господин! Вы же их…
– Разве я? В лесу хватает сюрпризов. Этот – один из них. Кстати, о репутации. Вот грозились мою испортить, а говорить о том оказалось некому. И для всех в большом мире ваша группа благополучно перебралась за Голубую Змею. Думаешь, кто-нибудь проверять будет? Для того через здешние дебри пройти надо.
– Но я… – Книжник растерянно смотрел на проводника.
– Вот именно. Ты тоже лишний. Уж прости меня. Все равно ты там не приживешься. В утешение могу приоткрыть тебе небольшую тайну. Никаких хороших земель ни по эту, ни по другую сторону Голубой Змеи нет. Радиоактивно тут все кругом. Разве что, вообще далеко. Тут помереть даже легче.
Книжник зачем-то поправил очки. На лице его, кроме растерянности, не было ничего.
– Ну, что стоишь? – Шляпник расстегнул кобуру. – А ну пошел!
И даже подтолкнул спутника поближе к роковой черте…
