— Где Арман? — спросил его правитель империи.
— Сейчас, сейчас, Ваше Величество. Одна минута, и начнём, — заблеял тот. — Ваш племянник говорит с главным жрецом. Но я мигом его позову.
И, дождавшись царственного кивка, поспешил скрыться за дверью.
Я впервые видела императора вживую. И, честно говоря, на портретах в газетах его изображали куда более величественным. На деле же он оказался довольно заурядным. Короткие светлые волосы были зачёсаны назад, что открывало внушительные залысины, а в несимпатичном лице явно читалось высокомерие и презрение. Ростом и телосложением он существенно уступал своим гвардейцам, и на их фоне выглядел откровенно мелким и щуплым. Зато одет был в белоснежный костюм с золотой отделкой, а на голове сияла корона.
Арман появился почти сразу ‒ не прошло и полминуты. Но император всё равно встретил его недовольным взглядом:
— Ты заставляешь меня ждать? — сказал с леденящим упрёком.
Граниди ничего не ответил. Просто встал перед дядей и склонил голову, как того требовал этикет. Вот только я чётко видела, что в этом жесте нет ни капли покорности. А в голове родился закономерный вопрос: как император вообще смог заставить его согласиться на эту свадьбу?
— Начинайте, — приказал правитель нашей страны, и все вокруг заметно засуетились.
Арман быстро нашёл меня взглядом, подошёл ближе и взял за руку. От его прикосновения, я вздрогнула и едва сдержала порыв отнять свою ладонь. Но он лишь крепче сжал мои пальцы и молча повёл к открывшимся дверям, за которыми располагался главный зал.
Здесь было светло, тепло и царила совершенно волшебная атмосфера. У Великих Стихий не было как таковых алтарей, но справа от входа располагался небольшой водопад с кристально чистой водой, а в нескольких метрах от него горел самый настоящий огонь, который никогда не гас. У противоположной стены росло дерево, вокруг которого всегда царила вечная весна, а неподалёку от него крутились потоки воздуха, то собираясь в самый настоящий торнадо, то распадаясь в лёгкую воронку.
Посередине зала у дальней стены виднелся постамент, на котором, держась за руки, стояли каменные мужчина и женщина ‒ боги стихий Айс и Алса. По преданиям, именно они следили за балансом магии в нашем мире и единственные были способный усмирить своевольные Великии Стихии. Если верить приданиям из священных книг, именно они когда-то даровали людям магию.
Пока я рассматривала зал, Арман довёл меня до статуй и остановился. Гости вошли следом за нами, но встали чуть поодаль. Всё же церемония магическая, и находиться слишком близко точно не нужно.
Пожилой служитель в рясе насыщенно-синего цвета встал перед нами и внимательно посмотрел сначала в глаза Арману, а потом и мне.
— Я знаю, что вы пришли сюда не по собственной воле, — проговорил он довольно громко, а его басовитый голос разнёсся под сводами, подобно грому. — И всё же вы здесь. Стоите перед ликами наших богов и готовы сплести свои судьбы. Я не буду просить вас произносить клятвы, это не имеет смысла. Но стихии готовы принять ваш союз. Потому, прошу, протяните руки.
Мы подчинились.
Служитель с сосредоточенным видом взял лежащий на постаменте кинжал и медленно провёл по нашим ладоням. После чего попросил нас повернуться друг к другу и взяться за руки, совместив порезы. Было больно, неприятно, даже противно, но я пока держалась.
— Магический брак нерасторжим, — спокойно проговорил мужчина в синей рясе, а в его бледных глазах стояла мудрость веков. — С того момента, как ритуал свершится, вы будете связаны самыми крепкими узами нашего мира. Потому, если кто-то из вас сомневается в правильности этого союза, то лучше отказаться сразу.
