Взглянула на себя в зеркало и поморщилась.
Отросшие до лопаток волосы топорщились во все стороны, словно семена у одуванчика. Кажется, дунешь сейчас, и они улетят…
И за что ей такое наказание? Сразу же зачесались руки, как и прежде, их остричь, да покороче: так по крайней мере они смотрелись не столь ужасно.
Но мама запретила трогать волосы, поэтому Катарина с обреченным вздохом кое-как скрутила их в пучок и заколола на затылке. Быстро натянула на себя мужскую одежду, привычно облепившую нижнюю часть тела, а потом обернулась к мечу, который оставила вчера у кровати на стуле.
Брать с собой или нет?
Печати мгновенно отозвались теплом, и Катарина пораженно уставилась на них. Разящий, что ли, живой??? Он слышит ее мысли???
Сглотнула. Стало даже как-то не по себе…
Но послушалась. Нацепила пояс, прикрепила к нему ножны и вложила в них меч.
Эх, как бы сбежать на охоту, пока никто не видит???
Но девушка не успела.
Мама уже занималась приготовлением еды и как раз очень неудачно шла по холлу в кладовую, чтобы набрать муки.
Увидев Катарину, одетую в мужской костюм и с мечом на поясе, она замерла, как вкопанная, а потом начала краснеть… от негодования.
- Марш назад, позорище! – прошипела она, боясь, наверное, повышать голос из-за постояльцев. – И сними оружие!!! Ты хочешь, чтобы на нас начали показывать пальцами??? И так все говорят, что наша дочь мужланка неотесанная. Юноши обходят стороной, девушки байки про тебя складывают. А ты еще собираешься добавить нашей семье позор???
Катарина была шокирована этим жёстким напором. Никогда раньше мама не ругала её так… злостно.
Положение спас отец, появившийся с улицы. Он окинул Катарину взглядом и жестом пригласил её в счетоводную.
Девушка, понурив голову, пошла за ним, предчувствуя еще более неприятный разговор.
Но отец, на удивление, не стал злиться и отчитывать дочь. Он посмотрел на нее печальными синими глазами и проговорил:
- Катарина! Я долго думал о тех твоих словах… - он замолчал, тяжело вздыхая, - и пришел к выводу, что… не имею права лишать тебя выбора!
Девушка замерла, как громом пораженная. Что??? Неужели такое возможно???
От удивления она даже присела на стул, перестав напряжённо стоять столбом.
- Я решил, что, если к нам еще раз приедут из дворца с предложением, я… отпущу тебя!
Девушка открыла рот и широко распахнула свои синие глазищи.
- Неужели… это правда? – прошептала пораженно, ведь после материных слов ожидала чего угодно, но не этого.
Отец даже улыбнулся, хотя это вышло весьма печально.
- Да, правда, - ответил он, а потом рывком приблизился и заставил Катарину встать на ноги. – Я… очень дорожу тобой и хочу, чтобы ты была счастлива. И хотя мне невыносима мысль отправить тебя туда одиночестве, я… не хочу, чтобы потом всю свою жизнь ты думала, что была лишена чего-то из-за меня. Я упрошу императрицу приставить в тебе надёжного человека, чтобы обеспечить тебе безопасностт. Это мое условие. Ты согласна?
Катарина была настолько изумлена и обрадована, что поспешно закивала, а потом бросилась на шею отцу.
- Спасибо, - прошептала она, прижимаясь к нему и едва сдерживая слезы. – Спасибо, что ты так любишь меня…
Когда она немного успокоилась, то позволила себе отстраниться.
Отец тоже заметно расслабился. Оглядев ее с головы до ног, он вздернул брови. Внимательнее разглядев дорогие ножны от меча и непростую кованную рукоятку, проговорил:
