На это у него ушло полчаса.
– Будут знать! – сказал он вслух, возвращаясь к ракете.
Он вытянул спичку из коробка, отошел на несколько шагов и, держа спичку наперевес, как копье, обеими руками, ринулся к коробку. Серная головка ударилась в бок коробка и вспыхнула. Мананам со спичкой, которую он теперь держал, как олимпийский факел, подбежал к запалу и поджег его. Огонек заструился по шнуру. Мананам не без труда сбил пламя со спички, засунув ее под колесо стоящего рядом вездехода, а сам проворно полез по ракете вверх. Он забрался в кабину и, посмотрев вниз, убедился, что огонек подползает к двигателю.
– Поехали! – крикнул Мананам, и в ту же секунду со свистом и шипеньем в баке загорелось топливо.
Ракета дрогнула, поползла по стартовой установке, потом резко рванулась и стрелой вылетела в открытую форточку. Шум двигателя продолжался секунд пять. Потом Мананам почувствовал, что первая ступень с ускорителем отделилась и полет продолжается по инерции.
– Ай да Коля Белоусов! – воскликнул он.
Внизу мелькали машины, прохожие, дома, улицы…
Потом ракета стала терять высоту. Мананам попробовал изменить положение рулей, однако ракета уже плохо слушалась управления. Земля приближалась все стремительнее – надвигались крыши домов, кирпичные стены… «Будет скверно, если я вляпаюсь в какой-нибудь…» – успел подумать Мананам и почувствовал удар, от которого вылетел из кабины.
Он тут же вскочил на ноги и огляделся. Вокруг было пустое ровное пространство, огражденное по бокам высоким деревянным забором. Но Мананам чувствовал, что движение продолжается. Посмотрев себе под ноги, он убедился, что стоит на деревянном полу, который трясется и дрожит. Метрах в двух возвышалась гора брезента, валялся моток толстой веревки. Деревянный забор возвышался со всех четырех сторон, но с одной стороны в нем было окошко.
Мананам добрался до окошка и заглянул в него. Сквозь стекло он увидел двух мужчин. Они были одеты в серые ватники. Один держался руками за круглое черное колесо с большой кнопкой в центре, другой курил. Сквозь стекло, находившееся перед незнакомцами, Мананам увидел набегавшее на него полотно дороги. Он понял, что находится в пустом кузове грузового автомобиля, а сам автомобиль едет по городу.
Грузовик остановился перед воротами и дал гудок. Надпись над воротами Мананам успел прочесть: «Овощехранилище». Ворота распахнулись, и грузовик въехал во двор.
Мананам увидел, что задний борт грузовика отвалился, и один из мужчин в ватнике – это был грузчик – залез в кузов. Пришелец бросился к горе брезента и спрятался за нее.
Из белого строения вышли люди с ящиками. Они подавали их грузчику, находящемуся в кузове, а тот ставил ящики один на другой правильными рядами. В ящиках были блестящие гладкие плоды. Грузчик закончил принимать ящики, подошел к брезенту и накинул его на кузов от борта до борта.
Мананам просунул руку между досками нижнего ящика и погладил красный атласный бок.
– Помидоры! – узнал он. – Бедные, за что вас так?
Между тем грузчик прихватил брезент веревкой, спрыгнул на землю и закрыл борт. Грузовик снова поехал.
Мананам побежал по узкому проходу между ящиками, стуча кулачками в сырые доски:
– Братцы, вставайте! Проснитесь! Я привез вам привет с планеты Талинта! Вы слышите меня?
Но братцы лежали в ящиках молча. Ни один не пошевелился. «Неужели они мертвы?» – с болью подумал Мананам.
