Чуть пошатываясь, я подошла к всё ещё ждущей меня старушке. И, выглянув из-за её плеча в проём открытой ею двери, поняла, что находилась всё это время в повозке, которая уже давненько остановилась. Кажется, за представлением мне змеищи я этого банально не заметила.
Бабуля спустилась по подставленной лесенке, придерживаемая подошедшей девочкой, очень похожей на ту женщину с веснушками. Девчушка помогла ей спуститься и сразу же убежала, явно не собираясь предлагать помощь и мне. Но помощь пришла оттуда, откуда не ждала: из-за угла повозки показалась морда Ноиса. Она приблизилась так, словно он предлагал мне держаться за его нос.
На подобное многие из проходивших мимо женщин умилённо и понимающе улыбались, похихикивали и стреляли глазками в нашу сторону. Бабуля же и вовсе выглядела довольной и кивала головой, ещё и приговорив:
- Умничка.
И кому это было адресовано? Весьма умному змею, предложившему помощь нуждающемуся, или мне, осторожно положившей руки на теплую чешую и начавшую спуск по крутым ступенькам.
Удивительно, но ступив на странную пустынную землю, мне не захотелось отнимать рук от умильной мордахи. И змеище точно этим наслаждался. Даже глаза прикрыл! А ведь, насколько я знаю, у земных змей нет век, они на такое не способны – ещё одно примечание в догадку о том, что происходит со мной.
- Скорее, еда остынет! – прервала моё разглядывание необычного существа женщина и звавшая нас на обед.
Люди рассаживались у костров по два-три, а то и пять-шесть человек. Многие были похожи внешне на рядом садящихся, и, что удивительно, больше всего тут было женщин всех возрастов от младенчества до глубокой старости. А вот из мужчин только те, кто старше шестидесяти пяти на вид, либо мальчишки не старше десяти. Где молодые, и есть ли они вообще?
Но как я ни осматривалась, пока шла к выделенному мне месту, никого из искомых не увидела. И эти метания взгляда быстро заметила бабуля, взявшаяся ответить на незаданный вопрос:
- Не удивляйся, весь молодняк и взрослые мужчины сейчас осматривают периметр на возможную опасность. Они присоединятся к нам, как только мы продолжим путь.
- Кроме обрядовых, - добавила веснушестая женщина и подмигнула мне, передавая мою порцию – в глиняной глубокой тарелке было очень ароматное и аппетитное овощное рагу с крупными кусочками мяса.
- Обрядовых? – переспросила, кивком головы поблагодарив за предложенную еду.
Если подумать, я ела в последний раз перед кружком танцев, а потом было совсем не до этого. А тут ещё это… как я могу назвать то, что со мной произошло? Мозг, учитывая тренды в современной взрослой фэнтези-литературе, сразу предложил ответ с попаданчеством, но логическая его часть ещё боролась и отказывалась верить, даже видя очевидные аргументы.
- Молодые мужчины, готовые создать семью, проводят особый ритуал, - ответила она мне. Кстати, если присмотреться, она со старушкой чем-то похожи. Может они бабушка и внучка, учитывая обращение второй к первой? – Они перед ликом пустынного бога Орша – великого змея – отрекаются от семьи, уходят во внешний круг защиты, куда обычно отодвигаются самые сильные из мужчин при остановках каравана, и ждут дозволения Орша и его знак о том, что он позволяет кому-то из них или некоторым сразу вступить в другую семью к той или иной женщине.
Слушая её, я замерла, так и не донеся ложку до рта. Пыталась понять услышанное, и выходило, что как только парень входит в брачный возраст, он отказывается от семьи, куда-то уходит за пределы видимости каравана, в котором я оказалась, и возвращается только тогда, когда ему будет дан какой-то знак, чтобы женится на той женщине, на которую он указал.
