– О, Нейтан, мальчик мой! – произнёс, приподнявшись. – Как там впереди? Неплохие пейзажи, небось, открываются.
– Для Вас это прогулка какая-то? – буркнул Нейт. – Настойчиво советую изобразить более удручающую физиономию, чтобы дожить до утра.
Николас опешил, аж очки слетели с носа.
– Нейтан, не говори таких страшных вещей… я считаю, что нужно поддерживать бодрость духа, иначе никак не выжить. А ты говоришь совсем противоположное, – он достал платочек и вытер им лоб.
– Ваше самочувствие улучшилось, как я вижу. В таком случае дальше идите пешком, – холодно попросил бродяга.
– Я только изображаю бодрость, – начал отнекиваться учёный. – На самом-то деле кости мои так и готовы разорваться. Пожалуй, мне будет лучше остаться в повозке.
– Николас! – взъелся Нейт. – Вы хоть представляете, в каком положении находитесь?! Вы же ученый и должны знать культуру этого племени, – антрополог явно не понимал, о чём идёт речь. – Больше всего здесь не любят иждивенцев, им очень сильно не по нраву, что у них на кормлении бесполезный рот, которого приходится перевозить на повозке.
Николас сглотнул комок в горле.
– Но я учёный и не подготовлен для такого серьезного путешествия. У меня слабое тело, я не выдержу и километра по этому песку. Они гуманны, Нейт, и не причинят вреда человеку, не беспокойся об этом. Их культура считает человека величайшей ценностью. Всё будет в порядке.
– Мне кажется, Вы путаете их мораль с моралью пророка. Человек не просто ценность, человек ценный ресурс. Чувствуете разницу? Они миролюбивы, пока признают Вашу полезность. Будучи в лагере, мы были для них интересны, но сейчас всё иначе, стоит вопрос их выживания. И я уверен, Ваша жизнь у них не в приоритете. Если хотите дойти до Нового Кома в целости и сохранности, придумайте как быть полезным.
– Эм-м… я могу дать им знания, – придумал он. – Просвещение – это невероятно полезная штука!
– Не сомневаюсь, только не в Пустоши. Что Вы ещё умеете? Ну же, думайте, профессор! На кону Ваша жизнь. Тибон не в состоянии больше сдерживать гнев некоторых членов племени.
– Я-я не знаю, Нейт. Я придумаю что-нибудь, я читал множество книг по искусству охоты. Может быть, знания в этой области могут им пригодиться?
– Может быть, если Вы примените их на практике.
Тут внезапно люди начали замедляться, и те, кто шли впереди передали задним рядам, что Тибон приказал остановиться. Племя было недовольно, их последняя остановка была прошлым вечером. И из-за холмистой местности они прошли очень мало. Нейт направился к Тибону узнать причину остановки, так поступил и Эйс. Парень стоял на верхушке песчаного холма и пристально рассматривал пустующую даль, лицо его было напряженно, а взгляд обеспокоенным.
– Тибон, что случилось? – спросил Нейт, взобравшись к нему. – Почему мы снова остановились?
– Дурное предчувствие, – ответил, не отводя глаз от горизонта.
– Дурное предчувствие?! – выпалил Эйс. – Из-за того, что у тебя нутро шалит каждый час, мы ни на йоту не продвинулись вперёд. Уже давно были бы у Нового Кома, если бы не петляли и не отдыхали, не успев устать.
– Эйс, хватит, – встал на защиту Нейт. – Тибону лучше знать. Если он сказал, что нужно стоять, значит, нужно стоять. В конце концов благодаря его бдительности, мы ещё живы. Заметь, мы ни разу ещё не напоролись ни на одну пустынную тварь.
Солдат умолк, но по его гримасе было видно, что он ещё не до конца высказался.
