– Ты здесь, Ку-Ку? – удивился Гаспар. – Так тихо сидишь, что я уже решил, будто ты померла.
– Я слушаю, сынок, слушаю, – ухмыльнулась беззубым ртом старуха. – А как помру, ты первый почуешь.
Гость у стойки снова расхохотался, обернулся через плечо и посмотрел прямо на Ахти. Мальчик впервые увидел его лицо – широкое, скуластое, смуглое. Упрямый подбородок, густые тёмные брови, большие круглые ноздри и пухлые губы с чуть опущенной линией рта. Пристальный взгляд Гаспара приковал Ахти к месту. В чёрных глазах гостя таилось что-то львиное, но вместе с тем в них блестели озорные искорки.
Казалось, это лицо человека открытого, сильного и весёлого, но сейчас он не улыбался, и мальчик готов был раствориться в воздухе, только бы не встречаться с ним взглядом.
«Чемпион, – пронеслось в голове Ахти. – Как есть, он – чемпион. Не знаю, кого он победил и в чём, но я бы с ним не стал соревноваться».
– Ты в меня влюбился или надул в штанишки? – поинтересовался Гаспар. – Уже пять минут торчишь в дверях с выпученными глазами.
– Я… я… – не нашёлся что ответить Ахти.
– Это ему ты хочешь доверить наших скакунов, Цубаса? Парень, похоже, получил копытом по лбу.
– Перестань обижать нашего мальчика, – наклонилась Лемпи к Гаспару и несколько раз сжала его руку под плащом. Ахти мог поспорить, что это был очередной повод проверить гостя.
К парню уже вернулся дар речи. Он ткнул в сторону блюда с объедками пальцем и сказал:
– Я уже не мальчик. И это была моя куроптица. Первый кусок по обычаю достаётся охотнику.
Гаспар развернулся, весело похлопал себя по животу:
– Да? Ну так забери его у меня, если хочешь.
– Ахти, зайчик, – проворковала Лемпи, – ты проголодался? Там в чугунке ещё осталась тыквенная каша.
– Не хочу я есть кашу! – крикнул «зайчик». – Она меня достала! Я для того и подстрелил дичь!
– Не хочу ефть кафу! – повторил Гаспар, состроив плаксивую мину. – Так говорят детки, которых кормят с ложечки.
– Мне как-то плевать, что думает мучитель животных!
– Это ты о чём?
– Это он о загнанных конях, – вздохнул Цубаса.
– О! – отозвался Гаспар.
– Парень тебя уел, – ухмыльнулась Лемпи.
– Что вы расшумелись? – появилась из люка голова, вслед за ней плечи, запотевший кувшин с красным пивом и, наконец, весь Тойво. – Стоит оставить постояльцев одних, и обязательно драка.
– Ты ничего не пропустил, – ответил за всех Гаспар. – Вся драка впереди.
Хозяин окинул собравшихся подозрительным взглядом.
– У парня голодозлость, – покачал головой Цубаса, отодвигая от себя пустую плошку. – Ей-ей, это страшное зрелище!
– Наш Ахти растёт, – проскрипела Ку-Ку из угла. – Его шарики тяжелеют, голос грубеет, а характер портится.
– Что?! – взвизгнул мальчик. – Какие ещё шарики?!
Его уши загорелись красным – хоть ладонями прикрывай.
Ку-Ку добродушно заквохтала, чуть не рассыпав с колен пучки трав.
– Ладно, хватит, – оскалился Тойво. – Пока вы под моей крышей, не дам обижать сироту. Здесь подзатыльники давать могу только я.
– А с чего это я должен получать подзатыльники? – подбоченился Ахти. – Лучше своих дружков гони в шею. Едят чужую еду, портят коней! Ещё небось и платить не собираются.
– Да этого сироту попробуй обидь! – усмехнулся Гаспар. – Руку откусит. Как тебя звать, парень?
– Так я тебе и сказал! Имя, известное дело, не следует говорить всякому встречному.
– А то что?
– А то попадётся какой-нибудь чернокнижник и порчу наведёт!
