– А сколько ты всего служил?
– Четыре года два месяца. Чтобы закрыть пятилетний контракт, чуть-чуть не хватило.
– Тогда была бы большая пенсия?
– Да. Была бы приличная пенсия, и не пришлось бы вот на такую охоту выходить.
– Послушай, но ведь за четыре года у тебя должна была скопиться огромная сумма. Ведь тебя там кормили и одевали. И жить было где. Куда же подевались все эти деньги?
Ферлин ответил не сразу, должно быть, ему эта тема совсем не нравилась.
– Видишь ли, приходилось много тратить на развлечения.
– Но какие же на войне развлечения? В кино, что ли, ходил? В чайную? Там столько не потратишь.
– В чайной не потратишь, но когда твоя часть выводится с переднего края и отправляется на отдых, появляется много соблазнов, против которых солдату трудно устоять.
– Ты выпивал?
Произнесено это было с такой наивной непосредственностью, что Ферлин даже головой покачал. Ну как рассказать этому юнцу, проведшему всю жизнь на хуторе в пустоши, чем занимались солдаты на отдыхе?
– Да, Джек, выпивал, и немало…
– Ну, допустим. Однако на это тоже много денег не уйдет, Ферлин. Что еще ты делал?
– Слушай, а не пошел бы ты куда подальше, дружок? – начал сердиться Ферлин. – С чего это ты решил мне тут допросы устраивать?
– Я вовсе не пытаюсь выведать все о твоих, может, и не самых лучших поступках, Ферлин, но пойми, я должен знать, что меня ожидает на службе. Если ты совершил ошибки, скажи мне, тогда я смогу их избежать.
Неожиданно в темноте возник какой-то странный звук, как будто великан дул в большой медный горн. Звук был жутковатый и какой-то сказочный. Джеку даже показалось, что гудение горна приближается, и он легко представил парящего над болотами великана, которого ветром несет на юг.
«Холмы он не перелетит, – подумал Джек, увлекшись этим образом. – Обязательно застрянет. Либо за скалу зацепится. К примеру, за Тюльпан».
– Слышишь сирену? – спросил Ферлин и разом разрушил сказочную иллюзию.
– Что? Сирену? Это разве сирена?
– Сирена. На станции связи включается, чтобы весь ее персонал прошел в укрытие перед передачей…
– Передачей чего?
– Передачей информации. Это станции глобальной связи корпорации «Крафт». Она может связываться с другими такими станциями на огромном расстоянии.
– А почему она здесь? Почему именно в нашей глуши, не где-нибудь возле большого города?
– Ее нельзя ставить где попало, у нее должны быть определенные координаты, иначе она не сможет синхронизироваться с другими станциями на других планетах или со спутниками. И она здесь не одна, станции стоят цепочкой через каждые тридцать километров и тянутся через весь материк.
– А на море как?
– Не знаю. Может быть, плавающие острова или платформы.
Они помолчали, прислушиваясь к сирене, которая гудела минуты три, а потом замолкла.
Внезапно черную ночь распорол яркий, иссиня-белый луч, который сверкнул над станцией и погас. А спустя несколько мгновений, пораженные увиденным, Джек и Ферлин услышали удар, похожий на раскат грома.
Минут пять после случившегося Ферлин и Джек молчали, осмысливая это явление. На их пустошах случались зимние грозы, такие сильные, что от молний у железных домов оплавлялись углы, но этот луч не был похож ни на что виденное ими раньше.
– Ты знал, что так будет? – спросил Джек.
– Нет, сам первый раз видел.
– А ты здесь ночевал раньше?
– Один раз, но ничего такого не было.
Они еще помолчали, а потом Ферлин сказал:
