– Акима, ты чего опять выдумал?
– Обустраиваю место хранения для срубленного тростника.
– А вывалить его на берег не проще будет?
– Проще, конечно, только на берегу он сразу сохнуть начнет.
– И что?
– А то, что в лагере его принимают не по объему, а по весу. Если держать срубленный тростник в воде, он будет тяжелее.
– Акима, ты голова!
– На том и стоим, – Аким хмыкнул, – На деле я подсмотрел, как это делают опытные поселенцы. Кладут во влажное место, да еще пальмовыми листьями сверху прикрывают.
– И то верно, – одобрил Вася и показал Акиму самостоятельно заточенное зубило, – Я этой ночью тоже каменюки друг о дружку шоркал. Вот что получилось. Оно потяжелее, им рубить удобней. Сделай Макарке такое же.
– Уже делаю, – Аким вытащил из кармана заготовку, – Догадался, что для лучшего удара надо что-то поувесистей.
Вася оставил Акима возиться с местом хранения и побрел обратно к зарослям. Прежде чем продолжить работу, он окликнул Макара:
– Макарка, глубоко в воду не заходи. Не забывай про аллигаторов.
Макар кивнул и нехотя отошел поближе к берегу:
– На глубокой воде тростник сочнее и выше, – сказал он, оправдываясь, – Но ты прав, Вася. Осторожность прежде всего. Как там у Акимы дела?
– Делает для тебя утяжеленное зубило.
– А что с топорами?
– Это, я думаю, не скоро еще…
До конца рабочего дня они больше не обмолвились ни словом, но итогом дневного труда Вася остался доволен. Если вчера их выручила отложенная в первый день полумера, то сегодня, даже с учетом доли Кабарры, они свои три меры точно сдадут. Только Аким расстроил. Оказалось, к нему сегодня опять подходили надсмотрщики, сказали, что, если вместо орудия он сделает оружие, то отберут и расскажут хозяину.
– Вот неймется им, – посетовал Макар, когда на обратном пути в лагерь Аким пересказал разговор с надсмотрщиками.
В самом лагере, как только они взвесили и сдали писарю тростник, их собрали на поляне. Все шесть бригад. Возле виселицы стоял Оззи, по своей привычке похлопывая плетью по голенищу.
– Слушайте все! – начал он, – Вы, мрази, отбросы человеческого общества. Вы что думаете, я шутки ради рассказывал вам про возможность исправить ваши грехи и начать новую жизнь, наполненную созидательным трудом? Голосу разума вы не внемлите…
Поселенцы стояли, боясь дышать, понимали, обращение «хозяина» ничего хорошего им не сулит.
– Один из вас сегодня попытался обокрасть своего товарища, – продолжал вещать Оззи, – Если хотите пожить подольше, вбейте в ваши пустые головы, что за любую провинность здесь вас ждет одно наказание – объятие Берты.
Оззи подал знак своим людям. Они волоком притащили сильно избитого, залитого кровью человека. Быстро и со знанием дела накинули ему на шею веревку, и уже через мгновение тот болтался в петле, а Вася догадался, что Бертой хозяин называет виселицу.
– Можете расходится, – разрешил Оззи, – Но помните. Этот будет висеть здесь до тех пор, пока его место не займет следующий. Наша Берта любвеобильна и похотлива. А дамам мы стараемся угождать.
Помощники Оззи загоготали, стало ясно, очередное представление окончено и можно расходиться.
– Я так думаю, парни, – заговорил Вася, когда они отошли в сторонку, – Надсмотрщики Кабарры все одно никого не охраняют…
– Ну это понятно, – хмыкнул Макар.
– А когда Акима сделает нам топоры…
– Мы рискуем сменить того неудачника на Берте, – догадался Аким, – Топором можно не только тростник рубить, но и старух процентщиц… как говорили на Старшей Сестре, продукция двойного назначения… одним словом, за топоры нас могут прищучить, что предлагаешь?
