«Ишь ты, быстрый какой! Не так все просто. Растет та трава на мертвом болоте. Сразу поймешь, как найдешь ее.
«Что, тоже окаменею?» – у Кота даже усы встопорщились от страшной догадки.
«Нет, не окаменеешь, шутник», – рассмеялась Колдунья. – Если сорвешь не ту траву, то окажешься в сказке. Чтобы вернуться обратно, должен будешь угадать, в какой именно сказке находишься».
У Полосатого от удивления глаза стали, как блюдца, а уши, уехав назад, встретились на затылке.
«Знаю, что не очень жалуешь сказки. Поэтому отправишься на мертвое болото не один», – кивнула Колдунья на Серого.
Тот приветливо ощерился и вильнул хвостом.
«Но он может только подсказывать, а угадывать должен ты. Понял?»
«А если не угадаю?» – оробел не любитель сказок.
«Коль не угадаешь, то перебросит вас в другую сказку. Но там уже будет намного опасней. Может статься, даже подумать не успеешь, где оказались».
– Это как так?
– Ежели в первый раз будете издалека наблюдать, как Змей-Горыныч истребляет город, то в следующий раз попадете в самый центр событий.
Мяукнуть не успеешь, как поджарит одна из трех голов», – заметив, что Кот растерялся, Колдунья добавила:
«А вдруг сразу найдешь нужную траву? Но это еще не все…»
«Еще что-то? Я, было, подумал, что этого вполне достаточно», – пытался хорохориться Хвостатый.
«Как только сорвешь нужную траву, то сразу потеряешь свой облик. В кого ты превратишься, этого даже я не ведаю. Спасешь Хозяина, но только ему тебя не узнать. Теперь согласен?»
«Да, – вздохнул Кот, переминаясь с лапы на лапу. – Куда я без Хозяина?»
«Выпей тогда», – налила Колдунья в глиняную чашку варева из котла.
«Что это?» – отпрянул Кот.
«Пей, не бойся! Это чтобы перебросы легче переносились. Серый и ты выпей», – позвала она Волка.
Бедного Кота, отпившего из чашки, скривило и передернуло, до того крепким и горьким оказался отвар.
«Пей до дна!» – рассмеялась Колдунья.
Зажмурившись и прижав уши, Хвостатый залпом выпил волшебное зелье.
«Молодец! – хлопнула в ладоши Колдунья. – А теперь, в добрый путь. Веди его Серый на мертвое болото. И помни, жду тебя обратно целым и невредимым», – развернувшись, красавица словно растворилась в темном полумраке пещеры.
Теми же мрачными коридорами и через скалу вышли Кот и Волк обратно в молчаливый лес.
Низко пригнувшись к земле, потрусил Серый к мертвому болоту. Кот, стараясь не отставать, рысцой бежал следом. Внезапно резко потемнело.
«Не пугайся, здесь всегда ночь, – обернулся Волк. – Это мертвый лес, а за ним лежит мертвое болото. Недолго уже идти осталось».
Ни листика, ни ягодки не было в том лесу. Лишь голые высохшие стволы, да сучья, которые густо переплетаясь закрывали небо.
Вдали мелькнули болотные огоньки, и стало чуть светлее.
И оторопел Хвостатый от увиденной картины.
Вот из трясины торчит пенек, но приглядевшись к нему, увидел Кот, что не пень это, а искаженное страхом лицо мужчины, только из дерева. Тянутся из-под земли руки-сучья сведенные смертельной судорогой. Вот женщина с полными безумного ужаса глазами. Рот открыт в беззвучном крике, а вместо волос мерзкие щупальца непонятной твари. Вот мужчина без головы. Вернее, голова-то у него в руках. Держит ее за волосы перед собой, как фонарь, будто путь себе освещает.
Вот человек перерубленный пополам. Ползет, цепляясь руками за мох, пытаясь дотянуться до своих ног.
«Серый, стой!» – подпрыгнув с перепуга, заорал Кот.
