– Мор, что ли, тут прошел? – воскликнул Иван.
Наконец, они увидели у землянки седовласого старца, сидевшего на завалинке. Глаза у него были полузакрыты, он вполголоса напевал песню, раскачиваясь из стороны в сторону.
– Дед! А дед! – крикнул Кузьма.
Старец встрепенулся, оглядел путников выцветшими глазами, прошамкал:
– Что вам, странники, надобно?
– Скажи, отец, что у вас в деревне стряслось? Народ-то куда девался? Вымерли, что ли все? – засыпал Гришка старика вопросами.
– Разбежались люди из деревни от господских поборов, от бескормицы.
– И куда ж они подались? – поинтересовался Ефим.
– А кто куда. Кто в леса, кто на Дон. Я бы тоже ушел, да вот они у меня не ходят, – и дед показал высохшей рукой на ноги, обутые в лапти.
– Как же ты, старик, жить-то будешь один в деревне? – с удивлением спросил рыжий Кузьма.
– Не все ушли, кое-кто остался. Сейчас они у помещика на поле работают. Приносят мне поесть, кто что сможет. Так вот и живу. Люди не дадут с голоду помереть.
– А стрелецкой заставы тут, у деревни, нет ли? – осторожно спросил Гришка.
Внимательно посмотрев на путников, старик молвил:
– Знать, в бегах вы, мужики.
– В бегах, отец, в бегах, путь на Дон держим, – ответил Кузьма.
– Тогда, мужики, будьте настороже за речкой. Это недалеко от деревни, как раз она у вас на пути. Сказывают, в лесочке на берегу схоронились стрельцы и всех перехватывают. Многих путников – вроде вас – переловили. Так что поберегитесь, не попадитесь в лапы служилым, да и в деревне не задерживайтесь. Они часто сюда наведываются. Можете с ними встретиться.
– Спасибо, отец, что предупредил! – сказал на прощанье Кузьма, и беглецы поспешили к лесочку, что виднелся на краю деревни.
* * *
Долго шел Ефим со своими новыми друзьями, сперва по лесам, потом леса сменились полями с перелесками, а затем пошла холмистая степь с глубокими оврагами, заросшими кустами и деревьями, где путники прятались от опасности.
Однажды в полдень вышли к Волге. Ефим впервые увидел могучую реку. День выдался солнечный, на небе не было ни облачка. И насколько хватало глаз, была видна гладь реки. Она в это время полноводная, и воды ее мутны, а быстрое течение несло коряги, ветви от деревьев, лишь вдали виднелись зеленые острова.
Ефим полной грудью вдохнул пахнущий сыростью и рыбой воздух и с восторгом сказал:
– Ох, и красота здесь, ребята! А простор-то какой!
– Вот это река – так река, даже тот берег не поймешь где! – воскликнул Иван и подошел к берегу. Опустил руку в речку: вода была еще холодная.
Кузьма огляделся вокруг, вздрогнул и, словно онемев, уставился на холм, который был невдалеке.
– Вот влипли мы, ребята, так влипли!
Все разом посмотрели туда, куда глядел, как завороженный, Кузьма, и увидели трех верховых стрельцов. Один из них, вероятно, старший, показал на них рукой, и служилые, пустив коней рысцой, стали приближаться к перепуганным путникам.
– Что делать будем? – растерянно произнес Григорий.
– Готовьтесь защищаться! Не дадим себя в обиду! – решительно заявил Ефим и крепко сжал в своих огромных ладонях увесистую дубинку.
Стрельцы быстро приближались. Вот они уже рядом. Один из них, вздыбив коня и наезжая на беглецов, спросил:
– Кто такие? Куда путь держите?
– Работные мы люди, бурлаки, – не растерявшись, ответил Кузьма.
– Врешь, сатана! Какие вы бурлаки! Беглецы вы! Наверно, сбежали от господ своих! Ну-ка, идите вперед, на заставе допросит вас сотник с пристрастием. Сами скажете, кто такие.
