Я жестом попросил ее остановиться. Мое сердце одновременно переполнялось от любви и благодарности к ней и разрывалось от страха.
Император поджал губы.
– Молчи, ведьма! – ткнула Леонора пальцем в сторону Валки.
– Кто бы говорил! – дерзко бросила тавросианка в ответ. – Адриан выполнял все ваши приказы. Любые! И какова благодарность? Угрозы казни? Изгнание?
– Валка, довольно, – сказал я, опасаясь за нее.
– Ничего не «довольно»!
Сжатые губы императора вытянулись в тонкую улыбку.
– Не припомню, чтобы за последние шестьсот лет со мной кто-то разговаривал таким тоном.
– А надо было, – парировала она.
– Валка!
Между нами воцарилась тишина. Я не стал извиняться и просить прощения.
– «Всякая супруга злее всякого супруга»[3], – на классическом английском процитировал император.
Валка снова саркастически фыркнула.
Император перешел на галстани:
– А вдвоем вы, пожалуй, опаснее сьельсинов… – Он с шумом втянул носом воздух и зажмурился, как схоласты, когда хотят привести мысли в порядок. – Поэтому вернемся к делам насущным.
– Ваше сиятельное величество, как же так! – возмутилась Леонора. – Эта выскочка должна быть наказана!
– Эта женщина – не моя подданная, а я, ваше преосвященство, вам не слуга. Молчите.
Архиприор с поклоном отступила на шаг, но я заметил в ее темных глазах искру гнева.
– К тому же у нас частный разговор. Мне не были нанесены публичные оскорбления. Лорду Марло повезло со столь рьяной защитницей.
– Благодарю вас, ваше величество, – промямлил я, не зная, что еще сказать.
На самом деле нам угрожала серьезная опасность. Другой император не церемонясь приказал бы казнить Валку за ее выходку. Я невольно покосился на экскувиторов, которые по-прежнему неподвижно стояли на постах по периметру часовни.
– Ладно. Лорд Марло, я нашел вам лучшее применение, – сказал император, покрутив на пальцах кольца. – Буду краток. Вы оставались на Нессе так долго по единственной причине: я не разбрасываюсь полезными кадрами, а вы, безусловно, кадр полезный. Пусть вы шарлатан или колдун, вы приносите результат. Говорите, ваши победы – волшебство? Согласен. И пусть я долгое время держал вас подальше от неприятностей, я согласен с вами и в том, что в другом месте от вас будет больше пользы, чем на Нессе.
Земля и император! Чутье не подвело Бассандера Лина. Сэр Грей с легатом говорили правду.
Ауктор.
Вильгельм собирался назначить меня имперским ауктором. Я приготовился услышать объявление, а следом – яростные протесты магнарха и архиприора.
– Мне нужны новые победы, – сказал император, – поэтому вы возьмете корабль и отправитесь апостолом на Падмурак. Назначаю вас главой нашей делегации при Великом конклаве Лотриана.
– Что? – вырвалось у меня; этого я никак не ожидал. – Падмурак?
Мысленный образ Адриана, ауктора Соларианской империи, мигом рассыпался в прах.
Это должно было принести мне облегчение, но я вдруг почувствовал непонятную тоску – не потому, что на самом деле хотел этого титула, но потому, что это взбесило бы магнарха и представителя Капеллы больше, чем любые выходки Валки.
– Содружество слишком долго держалось в стороне от конфликта, – произнес император, с видимым удивлением, но без комментариев отреагировав на мои возгласы. – Учитывая, что джаддианцы в лице князя Каима собираются помочь нам в войне, будет справедливо, если Содружество тоже присоединится. Ваша задача – заручиться их поддержкой. Хватит нашим согражданам в одиночку проливать кровь во спасение человечества. Если Бич Земной делает все, чтобы перевернуть ход войны, мы должны поступать так же. – Император вспомнил про царственное «мы», и его лицо вновь приняло стоически невозмутимое выражение.
