И вот настал момент, когда Джессика приехала в аэропорт Хьюстона и села на самолет, вылетавший в Лос-Анджелес. Стремительно разбежавшись, лайнер взмыл в воздух, оставляя внизу страшную влажную жару, два дня назад пришедшую со стороны Мексиканского залива и заставлявшую страдать жителей Хьюстона. В салоне самолета работали кондиционеры, создавая уютную прохладу, а стюардессы уже начали разносить прохладительные напитки. «Мне повезло, что я вырвалась из Хьюстона именно в это время, – улыбаясь, подумала про себя Джессика Армстронг. – Мне нужно быть благодарной Нельсону хотя бы за это».
В аэропорту Лос-Анджелеса ее встретил помощник Нельсона и тут же отвез на студию «Парамаунт», в павильонах которой должны были сниматься основные сцены.
Ричард Нельсон тепло приветствовал Джессику.
– Как я рад, что ты приехала! – воскликнул он. – Все, теперь мне больше не о чем волноваться. Нормально долетела?
– Прекрасно, – отозвалась Джессика. – Я просто спаслась от хьюстонской жары, которая стала в последние дни совершенно нестерпимой.
– Да уж, об этом «небольшом» недостатке вашего города я знаю не понаслышке, – сверкнул глазами Нельсон. Он подозвал к себе худощавую, спортивного телосложения женщину.
– Знакомься, Джессика – это твой гример Анна Бальдини. У нее волшебные руки, – улыбнулся он. – Уверяю, что через два часа ты будешь вылитой Зенобией – царицей Пальмиры. Ну, девочки, желаю успеха! – И он приветливо махнул им рукой. В следующую секунду он уже разговаривал со своим помощником. Было ясно, что на площадке ему предстоит переделать еще не одну сотню дел.
Анна отвела Джессику в грим-уборную, усадила в кресло и долго изучала ее отражение в зеркале. Потом пододвинула к себе десятки баночек, кисточек, помад, тонов, скляночек с разноцветным содержимым и начала копаться в них, тихонько приговаривая:
– Да, Нельсон, как всегда, прав. Ты идеально подходишь на эту роль.
– Но я боюсь! – неожиданно для самой себя призналась Джессика. Она как-то сразу почувствовала доверие к стилисту. – Видишь ли, Анна, я – не профессиональная актриса, а…
– Ну и кто же ты? – хмыкнула Бальдини.
– Я – студентка, учусь на факультете искусствоведения университета Райс в Хьюстоне.
Руки Анны Бальдини на мгновение застыли в воздухе.
– Так ты из Техаса? Из того самого университета Райс? – Женщина покачала головой. – Того, где произошла эта жуткая история с деньгами?
– Значит, эта история докатилась и до вас, – промурлыкала Джессика.
– Я думаю, она докатилась до всех уголков Америки, – вздохнула Анна. – Просто не всем известны ее подробности. А так несколько месяцев все только и повторяли: «Университет Райса, университет Райса»!
– Да, – согласилась Джессика, – это было что-то. Было совершено убийство. И какое! – Она поерзала в удобном кресле. – Дело в том, что наш университет был основан в 1913 году на деньги успешного коммерсанта Уильяма Райса. У этого Райса был старый друг – адвокат, который помогал ему во всех его делах, кого он считал чем-то вроде своего брата. Они действительно как-то сроднились за столько лет. И вот этот самый друг взял и подговорил дворецкого отравить старичка Райса.
– Как в трагедиях Шекспира, – со зловещей усмешкой проронила Анна Бальдини.
– Может быть. Так или иначе, стоило только Райсу умереть, как его адвокат заявил, что деньги, завещанные университету, Райс перезавещал на самом деле ему, своему лучшему другу. А ведь речь шла об очень, очень значительной сумме…
