Помогая течению вёслами, друзья выгребли на середину реки.
– Если на этом островке крепость построить, – Ян оглянулся на каменистый берег, – то она станет сущей затычкой на этой реке. Остров непросто куча песка и глины, а скала. Каменное основание легко выдержит даже самые высокие и толстые стены. Но…, – Ян повернулся к Сергею, – делись с нами выводами.
– И, особенно, объясни, на кой чёрт мы так спешно унесли от сюда ноги, – голос Андрея гудит от недовольства.
– Ну…, – Сергей присел на чурку возле очага, – то, что парень дикарь, ещё полбеды. Хуже другое – он раб. Попытался сбежать от хозяев и поплатился за это жизнью. Так сказать, в назиданье остальным.
– Он сам тебе об этом рассказал? – Ян присел на соседнюю чурку.
– Тогда объясни, зачем дикого парня сначала избили до полусмерти, а потом всё же вздёрнули на ветке? У него во рту ни одного целого зуба, лишь обломки. Эти самые полоски на коже не что иное, как следы от бича. Парня исхлестали буквально с ног до головы.
– А почему мы не остались на острове? – Андрей подвинулся ближе. – Если там удобное место для стоянки, то именно там у нас больше всего шансов повстречать людей.
– Вы что, так и не поняли? – Сергей стукнул кулаком по колену. – Это же дикий мир. Дикого парня схватили работорговцы. Он пытался сбежать, а его поймали, избили и повесили.
– Почему ты так уверен? – Ян с вызовом упёр ладони в колени. – Может, за следующим поворотом мы наткнёмся на космодром.
– После этого острова не наткнёмся, это точно, – Сергей поднял указательный палец. – То, что люди плыли на чём-то по реке, а не летели на чём-то по воздуху – согласен, ещё ничего не доказывает. Но мусор, Ян. Ты лично копался в мусоре. Была ли в той куче хоть какая-то упаковка для еды? Пусть не консервные банки, так хотя бы один полиэтиленовый стаканчик, бутылка пластиковая или чайный пакетик?
– Не было ничего, – Ян отвернул лицо
– Вот! – Сергей чуть качнулся вперёд. – Нет ни одного признака развитой цивилизации. Мы по гроб жизни обязаны этому парню. Своей смертью он предупредил нас, предостерёг, что не стоит бросаться с распростёртыми объятьями к первому встречному. Мы попали в жестокий отсталый мир. Вместо всемирной славы и эксклюзивного интервью по местному телевизору нас может запросто ждать рабский ошейник и кнут надсмотрщика.
– Боюсь, ты прав, – Ян печально вздохнул. – Слишком часто твои предположения оказывались правдой. Впредь будем осторожней.
На плоту повисла неловкая тишина. Великая река как ни в чём не бывало несёт друзей всё дальше и дальше на юг.
– Я должен кое в чём признаться: – Андрей бросил взгляд назад, на островок, который вот-вот скроется за поворотом, – до этого проклятого клочка суши, где-то очень, очень глубоко в душе, я надеялся на чудо. Пусть Земля потеряна для нас навсегда. Но… Чем чёрт не шутит. Вдруг здесь мы найдём развитую цивилизацию. Может быть, ещё более развитую, чем на Земле. Вдруг этот пустынный мир люди только-только начали колонизировать. Может, и в самом деле где-то здесь есть и самый настоящий город с машинами и светофорами, и самый настоящий космодром с ракетами. Вдруг мы очутились не в той части планеты, в неосвоенной ещё. Можете смеяться, но я думал так и надеялся.
– Было бы над чем смеяться, – тихо заметил Ян. – До этого проклятого острова и я надеялся на чудо. Но-о-о…. – Ян всплеснул руками, – чудес не бывает.
