Гуляя по рынку в воскресный день, ученица златошвейки встретила странную даму с бездонными каре-зелёными глазами. Она была также неуместна в людской толчее, как пастушка с козой в бальной зале короля. Тёмно-каштановые волосы источали аромат утренней лесной свежести и цветущей поляны. Незнакомке хватило бросить всего один мимолётный взгляд на лесную ведьму, чтобы понять, что она угодила в переплёт, справиться с которым сама будет уже не в состоянии.
Отозвав её в сторонку, казалось, дочь Великого Леса заглянула в самую душу, и очень тихо сказала:
– Если не хочешь попасть в беду, не ходи к ведьме, чтобы исполнить желание, продиктованное мимолётной страстью. Любовью тут и не пахнет, – а потом она попросту истаяла, словно утренний туман на болоте под яркими лучами солнца.
Вьюга сразу поняла, почему ведьма рассказывает о себе, как о постороннем человеке. Застарелая боль ещё терзала измученное наказанием сердце, но винить больше было некого, да и уже незачем.
Девушка попыталась занять себя работой до полного изнеможения, но ничего не помогало. К тому же, родители, решив, что дочери давно пора замуж, решили выдать несчастную за сына кузнеца. Того та на дух не выносила с самого детства. Деваться было некуда. Поэтому она тайком направилась к ведьме, про которую болтали всякое, но сходились в одном. В делах помощи устройства человеческих судеб ей не было равных.
Колдунья была чёрной, по этой причине и принимала посетителей только с наступлением темноты. Вельда ускользнула за городскую стену Льдинок ещё засветло и укрылась в охотничьем домике. До заветного часа было ещё далеко. Услуги чародейки стоили дорого. Девушка без зазрения совести забрала из тайника все серебряные украшения, их родители собирали много лет в качестве приданного для своей единственной дочери. Все остальные дети были сыновьями. Трудолюбивая же и красивая девица на выданье была предметом гордости всего многочисленного семейства.
Вельда с ужасом поняла, что уже наяву начинает грезить аристократом. Откуда ей было знать, что безымянная лесная колдунья попросту устала от слишком долгой жизни. Дар ей передать было некому. Поэтому она и выбрала именно эту юную горожанку на роль несчастной, что заступит на её место в свой срок. Да и рыцаря дурным ветром принесло в Льдинки совсем не по своей воле, как он самонадеянно думал.
Во взгляде лесной чародейки разгоралось пламя триумфа, когда она почуяла, что очень скоро избавится от одежд дряхлого и уродливого от рождения тела и нырнёт в желанные объятия госпожи Смерти. Конечно, женщина прекрасно понимала, что Силы Леса попытаются помешать достичь заветного желания. Только сдаваться она не привыкла.
Улыбнувшись давно беззубым ртом, рыжеволосая женщина с хитрыми зелёными глазами поставила на огонь котелок с водой и принялась суетливо копаться среди мешочков с припасами. Она сноровисто отбирала нужные порошки и травы для того, чтобы передать тёмный дар той, которая никогда не была её кровной родственницей.
Решив перестраховаться, наслала на Вельду сонные чары и запутала все звериные тропинки так, чтобы ни одна живая душа до срока не нашла пути к охотничьему домику в лесу. Состав отвара был сложным, он потребовал очень много времени для приготовления. Когда коварное варево было полностью готово, над лесом уже гордо шествовала полная Луна, заливая всё вокруг неверным серебряным светом. Именно в такие ночи Чары Великого Леса были особенно могущественны.
