– Счастье лоховское – сорвать кусок и отвалить, пока не отобрали.
Леха развернулся и, пристально глядя в глаза обреченного, сделал ответный жест:
– Если есть желание продолжить игру, то всегда к твоим услугам.
Задрожавшие руки одноклассника предвосхитили ответ.
– Это мужской базар. Предлагаю на кон семьсот, которые я должен, плюс ещё по тысячи с носа.
«Он не просто заглотил крючок», – подумал Алексей, – «наживка уже в районе толстого кишечника».
– Раздавай.
Раскинув карты, Сосунок мешал Лехе сосредоточиться. Не обращая внимания на нетерпеливого соперника, обвиняющего его в затягивании игры, Алексей внимательно обдумывал каждый ход, сбрасывал с воображаемой картинки выходящие карты и, когда на руках остался последний набор, все взятки легли под его правый локоть.
Теперь уже, сопровождаемый сочувственными взглядами очевидцев, первым покинул стол Сосунок.
На следующее утро Лехины сбережения составили две тысячи. Проигравший, разбив огромную пузатую копилку – предмет восторгов гостей семьи, рассчитался сполна и жалобно предложил новую игру. Лешка наотрез отказался:
– Ты играешь не ради самой игры, не ради удовольствия, а в погоне за деньгами. Но их-то тебе у меня никогда не выиграть. Зачем тебе лишние проблемы?
Оставив за спиной завистливые взгляды товарищей, Алексей заспешил в больницу. Полторы тысячи рублей легли на тумбочку у кровати мамы. Она заплакала. Пряча рукой выпирающую на шее опухоль, коротко попросила:
– Верни.
Леша, долго стуча зубами у кованой калитки дорогого особняка, терпеливо ждал, когда ему откроют. Огромный «кавказец» следил в узенькую щель забора за настырным пришельцем, и пацан едва дышал, боясь лишним движением разозлить и без того свирепую собаку. Наконец высоченный усатый дядька, отогнав агрессивного сторожа в вольер, направился к нему.
– Алексей, если не ошибаюсь?
– Да. Здравствуйте. Я пришел вернуть выигрыш.
– Понял. Прошу в дом, там и обсудим нюансы.
Усадив гостя в мягкое кожаное кресло, приветливый господин задымил толстой сигарой и, разливая в чашки кофе, с серьезным видом заметил:
– Твой поступок делает тебе честь, но это не честь игрока. Ты ведь, как я понимаю, претендуешь на это имя?
Леха обжегся горячим напитком и гордо кивнул.
– Хорошо, в таком случае я тем более деньги не приму.
– Почему? Здесь же всё до копейки!
На пороге появился заплаканный Сосунок.
– Ты не понял, малыш, – глаза усатого буравили Лешкину переносицу. – Дело не в деньгах, а в самом понятии долга. Тот, кто не может его отдать, зовется фуфлыжником и для порядочного человека подобный эпитет – несмываемый позор. Мне остается только радоваться, что у оболтуса, – вспомнив недавнюю порку, застывший у двери Сосунок жалобно всхлипнул, – хватило ума больше не играть. В общем, это не наши деньги, а твои. Хочется только, чтобы ты ими правильно распорядился. Я слышал у тебя больна мать? Думаю, лишние средства тебе не помешают.
– Мама не хочет брать их.
– Я позвоню и всё ей объясню.
– Она сейчас в больнице. – признался Алексей.
– Тогда я немедленно напишу ей записку. Ей и главному врачу. Он приготовит список необходимых лекарств, – и дядька, считая тему исчерпанной удалился в кабинет, наградив по дороге сыночка увесистым подзатыльником…
Прошло полгода, и Алеша остался один – умерла мама. Его жизнь полностью изменилась. Возникшая проблема – как зарабатывать себе на жизнь – заставила распрощаться со школой и перебиваться случайными заработками. Но везло не всегда. В один из таких голодных дней Леха отыскал в отцовском мешке потрепанную записную книжку, нашёл список упомянутых должников и робко набрал номер телефона.
