Не теряя драгоценных секунд даром, мальчик схватил со стола ножны и перекинул ремень через голову. Наручи и перчатки пришлось надевать на ходу, спускаясь по главной лестнице в холл.
– Господин Викрам! – кричал запыхавшийся слуга, врываясь в дом. – Советник! Беда!
Отец Виджея быстро сбежал по ступенькам и схватил гонца за плечи.
– Что случилось? – Голос его был напряженным и сильным. – Говори же!
– Кто-то напал на покои царя, господин. Личная охрана Его Величества пропала без вести.
Слуга мелко задрожал и всхлипнул. Лицо его покрылось испариной, а ноги подкосились. Только теперь под окровавленными складками плаща стала заметна дыра в боку.
Викрам придержал гонца и с силой встряхнул:
– А царь? Царь жив?
Посланник попытался что-то сказать, но глаза его закатились, и он обмяк.
Виджей, наблюдавший за этой сценой сверху, перепрыгнул через перила, оказавшись в двух шагах от отца.
– Папа… – надломленным голосом позвал он.
Лицо Викрама побледнело, на лбу залегла глубокая складка. Он раздумывал не более секунды, а затем громко скомандовал столпившейся в проходе прислуге:
– Коня мне, живо! И вызовите лекаря для этого бедолаги!
Кто-то из лакеев опрометью бросился к конюшне. Женщины-кухарки склонились над телом гонца, проверяя пульс и осматривая рану. Из толпы оставшихся слуг вышел широкоплечий Бирбал, сражавшийся бок о бок со своим господином еще во времена Завоеваний.
– Я поеду с тобой, – настойчиво сказал воин.
– Нет, – отрезал Викрам, скидывая с себя домашние одежды и облачаясь в принесенный кем-то походный плащ. – Ты останешься с моим сыном здесь…
– Но отец! – встрял в разговор Виджей.
– Даже не думай, сын! – рявкнул Викрам. – Тебе там делать нечего!
Еще ни разу в жизни Виджей не видел отца таким сосредоточенным и суровым. В голосе его ясно слышались нотки испуга и даже паники. Это заставило мальчика отступить.
Воздух в комнате внезапно стал густым и тяжелым – отец призывал магию, пробуждая защитные заклинания особняка. Картинка за окном дрогнула и поплыла. Каменные своды дома медленно затянула тонкая магическая пленка.
Закончив с колдовством, Викрам повернулся к Бирбалу.
– Береги его, – глядя в глаза воину, сказал он. – Увези подальше, если будет нужно.
– Ручаюсь жизнью, – кивнул в ответ вояка.
Они положили руки друг другу на плечи в братском жесте. Затем отец прижал к себе Виджея, прикрыл веки, произнося мантру.
– Пап, пожалуйста… – начал было мальчик.
– Не делай глупостей, сынок, – перебил его Викрам. – Я вернусь, как только все успокоится. Будь с Бирбалом и не выходи из дома, хорошо?
Не дожидаясь ответа, советник царя запахнулся в плащ и выбежал во двор.
Бирбал проводил его хмурым взглядом и повернулся к оставшейся в холле прислуге:
– Все, кто способен держать клинок, вооружитесь и стерегите дом. Возможно, в городе начнется мятеж, и кто-то захочет напасть на нас. Выставите стрелков на крышу, оцепите периметр. И будьте начеку.
Воин опустил глаза на Виджея и тепло улыбнулся в седую бороду.
– Ты слышал наказ отца, дружок, – сказал он, – так что из дома ни ногой. Пойдем-ка, дождемся его в библиотеке…
Учитывая, что Бирбал был в два раза выше и в четыре раза шире Виджея, спорить не имело никакого смысла.
Пока старый вояка просил кухарок приготовить им чай со сладостями, мальчик обдумывал варианты побега.
