С тех пор у Алексеевых все пошло на перекосяк. Система общественного распределения страны Советов почему-то обходила их стороной. Семья с ребенком так и осталась жить в общежитии для малосемейных, дефицитные товары, премии и путевки тоже были редкостью в их семье. О печатных работах почти забыли, потому что обладатели фамилий, начинавшихся на другие буквы алфавита, на память не жаловались. Когда страна перешла на иной путь развития, научные сотрудники и вовсе стали торговать на рынке, чтобы как-то выживать. Поэтому продолжать дело родителей Славка не стал и учился кое-как. Зато Старцево стало его родным домом, а баба Вера выбрала его наследником. С этими мыслями он заснул, зная, что мозг будет трудиться до утра, разгадывая загадку, в которой он оказался не просто участником, а главным героем…
Посторонние шорохи вырвали Славку из глубокого сна так стремительно, что он не сразу осознал, где находится. Чутьё на опасность у него было развито с детства – он почти всегда угадывал, что находится за деревом или углом дома. Вот и теперь, лёжа на полатях, спиной ощущал приближение врага. Ставни в избе были закрыты, только мерцание угольков в поддувале печи чуть освещало пятачок пола перед ней. Встревоженный парень едва дышал. Совсем рядом скрипнула половица, и все стихло. Очевидно, чужой искал диван или кровать, где мог бы спать хозяин избы, не подумав о лежанке на самой печи.
Славка рывком спрыгнул на пол, но в глаза тут же ударил яркий луч фонаря. Он замешкался на долю секунды, но этого было достаточно, чтобы чьё-то гибкое тело в один прыжок поднырнуло под его вытянутую правую руку с растопыренными пальцами и тут же с кошачьей ловкостью оказалось на его напряженной спине. Чьи-то пятки крест-накрест больно вонзились в живот, а рука дернула за волосы назад. Что-то холодное прижалось к горлу.
– Дёрнешься – чикну! – прошептал над ухом уверенный женский голос.
Славка застыл, понимая, что это лезвие ножа, но пока лежит плашмя.
– Кто ещё в доме? – произнес тот же голос, и лезвие повернулось острым ребром.
– Ребят, да вы чо?! – он пытался тянуть время, чтобы понять ситуацию.
– Ну! – сталь начала медленно вдавливаться в кожу около сонной артерии.
– Один я…
– Тогда протяни лапки, зайка, с издёвкой, почти ласково произнёс второй голос прямо перед перепуганным парнем. – Прижми ладошки и ножки… Умница.
Славка почувствовал, как бечёвка туго стянула запястья, затем стопы. Кто-то бесшумно спрыгнул с его спины и подтолкнул под коленки стул.
– Садись, в ногах правды нет.
Яркий фонарь слепил глаза. Один из незваных гостей стоял перед ним, второй справа-сзади.
– За что ты убил Дашу?! – зло произнёс первый голос.
– Кто это? – как можно спокойнее ответил Славка.
– За что?! – и холодная сталь вновь прижалась к горлу.
– Погоди, – второй голос был спокойнее и, похоже, принадлежал главному. – Он хочет поторговаться.
– Мне нечем торговать, и Дашу я не знаю.
– А кого ты в прорубь скинул?! – Славка почувствовал, что лезвие дрогнуло и готово было рвануться поперек его шеи.
– Ту в красном купальнике мне кто-то подбросил вчера в машину.
– В красном? – холодок лезвия исчез.
– Ну, да… Выскочил я вчера из купели, хотел полотенцем растереться, а она сидит на заднем сидении в дедовой дохе. Полотенце, словно шарф, повязано на шее…
– Купальник точно был красный?
– Что мне, селфи надо было сделать?
Тишина повисла над ним, словно дамоклов меч, но парень прерывисто вздохнул, готовый еще побороться и четко по-армейски добавил:
