Подъезжая к лавке, Джозеф заглушил мотор и устало выдохнул. Марта уже вовсю хозяйничала и обслуживала первых покупателей.
– Доброе утро! – зайдя в лавку и улыбнувшись, проговорил Джозеф людям, стоявшим в очереди.
– Восхитительный аромат! – заметила Терра.
– Доброе утро, мистер Панч! Странно в такую рань не застать вас за прилавком, – произнёс пожилой священник, отец Альфред.
– Да, ездил посмотреть кое-что, – смущённо ответил Джозеф.
Две дамы вышли с покупками, пожелав остальным хорошего дня. Однако священник подозрительно остался. Прикупив свежего хлеба и булок, Терра тоже ушла. Марта отправилась с Мадлен в дом завтракать. Джозеф знал: отец остался не просто так.
– Что-то случилось, отец Альфред?
– Да, случилось. Знаешь ли, Джозеф, я много лет знаю вашу семью и, конечно же, уважаю. Однако по городу ходят неприятные слухи касательно вас. И я надеялся, что вы их опровергнете.
И хоть Джозеф предполагал, о чём пойдёт речь, он всё же решил уточнить.
– Как странно. До меня эти слухи ещё не дошли. Что-то не так с моим товаром?
– Ваш товар всегда был свежим и качественным, именно поэтому даже с окраин города все едут сюда. И было бы не очень умно с вашей стороны поступать странным образом. Мистер Миллер говорит, что вы посещаете человека на холме. Это вызывает недоумение у горожан.
– Всё понятно. А я-то предположил, что мистер Миллер злится, потому что я ушёл, не попрощавшись с ним. Все в городе знают, что я делаю заказы и для мистера Уайльда. Потому что это единственное место, куда он может смело прийти за помощью. Сейчас мистер Уайльд не в здравии, и я не вижу проблемы доставить ему нужные лекарства или продукты на дом.
– Этот человек запугал весь город, Джозеф! – стиснув зубы, произнёс пожилой мужчина.
– Отнюдь. Он этого не делал. Люди сами решили бояться. Это ведь выбор каждого. Я же не вижу в нём ничего страшного. Напротив, меня больше пугает врач, который не желает помочь умирающему.
Отец Альфред задумчиво почесал затылок.
– Так значит, он и вправду умирает?
– Полагаю, эта участь ждёт нас всех, – пожав плечами, ответил Джозеф. Он знал, что конфликт с Альфредом отвернёт от него большую часть горожан. Но и молчать больше не мог.
– У этого человека страшная смерть. В одиночестве и муках. Выходит, сам Господь наказал его за содеянные грехи.
– Думаю, мы не можем знать этого наверняка. Ведь, как говорится: «Не судите, да не судимы будете».
– Люди, чьё сердце наполнено добром, не умирают в муках. Передайте своему другу, чтобы пришёл в воскресенье после службы в церкви в часовню на кладбище. Ближе к трём. Нужно исповедоваться, пока не поздно, и получить благословение, чтобы уйти в мир иной без лишней грязи.
Джозефа разозлили слова отца Альфреда.
– В часовне на кладбище? Разве в церкви нет для этого места?
– Не начинайте, мистер Джозеф. Ему туда нельзя. Я не хочу рисковать.
– Мне казалось, Богу не важно, как ты выглядишь. Ему важно, что у тебя на сердце. Какую жизнь ты прожил и как относился к ближнему своему. И почему вы вообще думаете, что ему нужно ваше благословение? – еле сдерживая свой гнев, произнёс Джозеф.
– Кажется, вы заключили сделку с самим дьяволом, мистер Панч. Но ещё не поздно образумиться.
Отец Альфред подошёл к выходу и уже открыл дверь, когда Джозеф всё же осмелился сказать то, о чём думает.
– А разве в Библии не говорится о том, что нужно помогать нуждающимся? Разве Библия не учит нас быть равными к каждому? Ведь каждый из нас – сын Божий.
