Ближе к вечеру земля под ногами стала темнеть, все реже встречались сосны, все чаще – березы, осины и ольха. Местность вокруг стала холмистой, как застывшее море. Они вышли на самый низкий участок дороги. Впереди за заливным лугом начинался подъем на пологие холмы, поросшие дубовым лесом. Один из безымянных притоков Вены, летом бывший ручьем, за неделю наполнился дождевой водой и разлился. Высокая густая трава создавала иллюзию твердой земли, но с первого шага почва просела под ногами, ушла в воду.
Роджер, не церемонясь, подхватил царевну на руки и пошел вперед.
Его охотничьи сапоги доходили до колен, но скоро вода поднялась выше. Надя попробовала спорить, потребовала, чтобы он поставил ее на землю, но охотник не слушал. Ей оставалось обнять его крепче и ждать, когда луг закончится.
Налетевший с гор холодный ветер пустил по траве волны, зашелестели сухие стебли конского щавеля.
– С-с-сюда!
– С-с-стой!
– С-с-смотри!
Надя вздрогнула, вгляделась в лес, пронизанный медно-оранжевым светом заходящего солнца. Он был спокоен и пуст.
– Роджер…
– Я слышу, – подтвердил он. – Мавки.
Шепот стих, но в высокой траве, окружившей их, Надя слышала громкие всплески. Хотелось думать, что это рыба…
Они дошли до русла ручья, перешли его, и склон стал постепенно подниматься вверх. От воды шел холод, и Надя задрожала. Роджер наконец поставил ее на землю.
– Не отпускай моей руки…
Но она отпустила. Обняла себя за озябшие плечи, не дослушав его, и тут же из воды появились холодные белые руки, схватили ее за лодыжки. Надя не удержалась, упала на скользкий берег. Роджер попытался поймать ее, но не успел, и мавки потащили царевну обратно в ручей.
Они только что шли по этому лугу, царевна точно помнила, что воды здесь по колено, не более, но сейчас ушла в воду с головой. Надя хотела сбросить чужие руки. Не вышло. Она попробовала схватиться за что-нибудь, чтобы не погрузиться в омут, но вокруг была лишь вода, словно затопленный луг стал озером.
Надя не слышала, как Роджер нырнул, и вообще не понимала, как он оказался с ней в омуте, но вдруг почувствовала на талии его руку. Он прижал девушку к себе и потянул наверх. Несколько мгновений Наде казалось, что они разорвут ее – Роджер и обитатели заливного луга, – а потом чужие руки отпустили, и Надя с охотником вынырнули на поверхность.
Они вдохнули воздух, и оказалось, что никакого озера нет, а они лежат в грязной воде и под ними поросшая густой травой земля. Несколько минут оба приходили в себя.
– Роджер, что это было?
Холод осенней ночи впился в тело. Зубы стучали.
– Мавки… Не отпускай мою руку, пока я не разрешу.
Но Надя и сама поняла свою ошибку.
Они поднялись вверх по склону, дошли до первых деревьев и остановились. Охотник достал из рюкзака свою сменную одежду – рубашку и брюки – и заставил Надю переодеться.
– А как же ты?
– Обсохну, когда разведем костер.
Пока Надя переодевалась, охотник собрал валежник и стал разводить костер. Он снял куртку, жилет и рубашку, подкатил выше брюки, вылил из сапог воду и остался босиком. Царевна присела рядом и, обняв колени, наблюдала, как ловко он все делает.
Охотник бросил на Надю сердитый взгляд, но ничего не сказал.
Костер не желал разгораться. Роджер напрасно переводил дорогие южные спички – они вымокли.
– Позволь мне! – попросила Надя.
Роджер возражать не стал. Бросил мокрую коробку ей в руки и пошел к подлеску у края поляны. Надя взялась разводить костер.
