Ведьма громко щёлкнула зубами, девушки вскрикнули и разбежались по комнатам.
– Чёрная Гронья? – голос графа заставил её обернуться.
Женщина довольно улыбнулась.
– Я слушаю вас, ваша Светлость, – ведьма поклонилась и приподняла юбку. – Всегда приятно повидать старого знакомого. Как вижу, ноги вас беспокоят? Стойте поменьше на коленях, вот мой совет. И пожалуй… – я вам оставлю припарки… с рецептом, разумеется.
Граф поспешил отвести взгляд в сторону – он заметил, что ведьма прибыла в платье, которое он ей подарил в начале этого года. Гронья заметила реакцию графа и чуть оскалилась.
– Кстати, должна вам сказать – спасибо за то, что платите церкви индульгенцию. Ради их же блага, они не ходят в мой лес, – она подошла ещё ближе и прошептала ему на ухо. – Мне всё ещё жаль, что ваша супруга вас покинула.
Граф молчал.
– Меня позвали по этому поводу? – кивнула ведьма. Голос её стал мягче, она еле сдержала себя, чтобы не дотронуться до руки графа. – Вы хотите в последний раз с ней поговорить?
Граф поднял руку, сжал кулак и прижал его ко рту. Затем мотнул головой, громко вздохнул и, наконец, посмотрел ведьме в глаза.
Странно, ему показалось, что он увидел в них сочувствие.
– Чёрная Гронья, ты ведьма, это знают все, – наконец, сказал он, поглаживая ладонью рукоятку трости.
– И вы тоже – но вместе с тем, каждый день проводите в молитвах. Зачем же вам, такому светлому человеку якшаться с лесным вороньём, вроде меня? Вот уж сколько лет я не могу этого понять.
Граф отвёл взгляд в сторону и крепко сжал набалдашник трости.
– Тебя боятся, и все знают, что ты можешь заставить говорить и покойника, – продолжил граф.
– Значит, у нас здесь есть покойник, – кивнула ведьма, её голос снова стал чуть озорным. – Свеженький, я надеюсь?
Граф кивнул и закрыл рот ладонью.
– Вам надо, чтобы труп заговорил. Зачем? Веселья ради?
– Нет! – крикнул граф и тут же одёрнул себя. – Нет, не за этим.
Гронья облизала губы и пожала плечами.
– А вот это уже более интересно. Зачем тогда? Уж не для того ли, чтобы выяснить, почему и зачем ниточка жизни оборвалась?
Граф громко вздохнул.
– Я молился сегодня три часа – и не услышал ответа. Прошу, Гронья. Пройдём со мной.
В ответ ведьма лишь широко улыбнулась – она заметила краем глаза ещё одного наблюдателя на втором этаже, но решила промолчать. Она любила, когда любопытные птенчики сами попадали в воронье гнездо, а потом удивлялись – почему эта чёрная птаха клюёт их мясо.
* * *
Ночная сорочка запачкана землёй, босые ноги изрезаны острой травой – на вид девушке в подвале было лет восемнадцать, не больше.
– А больше ей уже никогда не станет, – проворчала Гронья, походя к бездыханному телу, лежащему на столе.
Ведьма потёрла подбородок и стала осматривать покойницу. Чуть прикусив губу, она гладила её по каштановым волосам и холодной коже, трогала одежду и заглядывала под неё. На тонкой шее виднелся тёмный след от верёвки.
– Хм, повесилась, значит? Да нет, было бы всё так просто – меня бы не побеспокоили.
– Верно, ведьма из Вен-Либре.
Чуть подволакивая хромые ноги, хозяин поместья подошёл ко столу.
– Решили положить её в подвал. Тут прохладнее, – пояснил граф, постукивая пальцами по столу.
– Где вы нашли это милое создание? – Гронья снова погладила волосы покойницы. – Не для того ли, чтобы отдать её мне?
– Нет, не для этого.
Граф грустно посмотрел на покойницу. Вместе с Гроньей они походили на райскую птицу из золотой клетки и дикую ворону, которые осматривали падаль.
