– Всегда готов! Только не очень суровое. Что-нибудь типа лишения сладкого на обед или запрета смотреть по вечерам визор.
– Ага! Судя по решительным мордам собравшихся, будет нам и сладкое… и визор…
…На огромном носовом экране дальнего крейсера «Каллипсо» мигали разноцветные звёзды. Справа параллельным курсом величаво двигалась «Андромеда», а чуть левее, на фоне зеленоватого шара Орсы, серебрились угловатые модули таможенной станции.
Небрежно расположивший в кресле главного пилота полковник Гонсалес лениво просматривал списки кадетов-практикантов на экране портативного монитора. Кое-где он делал одному ему понятные пометки. Чуть позади полковника навытяжку стоял капрал Арнольд Шапс и ожидал возможных приказаний. На груди его сияла начищенная бляха ответственного дежурного.
– Куда же деть самых отпетых? – покусывая усы, задумчиво произнёс Гонсалес, – …при том, что их уже никуда не берут… – он пощелкал клавиатурой, – Нет, кажется, есть одно местечко на трассе Плутон – Харон… Как раз для того рыжего… кадета Шерпяя… Пускай побегает, подзатыльников пополучает. Узнает, как дисциплину нарушать… Верно, капрал?
– Абсолютно верно, господин полковник! – ещё больше вытянулся Шапс, преданно поедая глазами начальство. В душе он злорадствовал. Так и надо этому придурку Майку! Вот ещё б Лейкина туда же пристроить… или в подобное место, чтоб служба мёдом не казалась.
– Да, ещё остался тот юный негодяй – Лейкин, – полковник словно прочёл мысли капрала.
– Осмелюсь согласиться с вами, господин полковник! – радостно щёлкнул каблуками Шапс, – Кадет Лейкин – негодяй, каких мало!
– Может, таможня кого притащит? – не слушая Шапса, сам с собой рассуждал полковник, – Обещали ведь помочь, если будет возможность. И, кажется… Что это там за небольшая звезда на экране, капрал?
– Думаю – какое-нибудь торговое судно, господин полковник! Идёт к таможне.
– Дайте увеличение.
– Есть, сэр!
Демонстрируя служебное рвение, капрал Шапс опрометью бросился к пульту.
– Пожалуйста, господин!
На экране во всех подробностях возникла какая-то несуразная ржавая каракатица – видимо, это и было торговое судно. Своими обводами (если это можно было бы назвать обводами) оно напоминало дырявую, выброшенную на помойку ванну. По всему корпусу, тут и сям виднелись вмятины от метеоритов и кое-как заваренные пробоины, облицовка ходовой рубки настолько погнулась, что, казалось, держалась лишь на честном слове. Маршевые двигатели производили впечатление замолкнувших навеки, маневровые дрожали мелкой дрожью, по-видимому, вот-вот готовые развалиться.
Подойдя ближе к орбитальной станции, нелепое судно по-дурацки задвигало носом, словно не зная, что ему дальше делать – попробовать подойти к таможенному причалу или взорваться к чёртовой бабушке!
– Да-а-а… – изумлённо протянул Гонсалес, – Чего только не встретишь в космосе! Как вам, капрал?
– Отличное судно, господин полковник! – без запинки отчеканил Шапс и полковник изумлённо обернулся к нему.
– Я имею в виду, сэр – очень хорошее… очень хорошее место для практики кадета Лейкина, господин полковник!
– Капрал, вы иногда говорите умные вещи! Где у нас сейчас пресловутый Лейкин?
– Где и всегда, мой господин! Драит палубу в трюме.
– Что ж. Давайте-ка его сюда.
Палуба третьего – оружейного – трюма блистала чистотой. Перепрограммированный Лейкиным маленький боевой робот сноровисто домывал стены. Сам кадет лениво возлежал на куче ветоши и размышлял о смысле жизни. Вернее – о её бессмыслице. Вот, никак не давал ему покоя тот злополучный бот под названием «Андромеда».
