С каштановыми волосами, стянутыми сзади лентой, и загорелым лицом, он был превосходной парой для Розы. Брэнд давно простил Диану за покушение на его особу.
Однако во время разговора с лордом Брэндом Диана обнаружила, что едва способна ясно мыслить и поддерживать беседу. Где-то рядом был маркиз Родгар. Она не могла видеть его, но чувствовала. Нелепо, но ей казалось, что она спиной ощущает его жгучий взгляд.
Ей кое-как удалось завершить разговор с лордом Брэндом, и она повернулась, надеясь, что ошиблась, что все это только в ее воображении и что это лишь солнце пригревало ей спину.
Маркиз действительно стоял всего в нескольких шагах, терпеливо ожидая.
– Лорд Родгар! – воскликнула она, мысленно моля Бога, чтобы ее волнение не было заметно, и стараясь вести себя непринужденно. – Какое счастье снова видеть вас в Аррадейле!
Он галантно поцеловал ей руку. Это был почти воздушный, соответствующий приличиям поцелуй, но прикосновение его пальцев потрясло ее.
И все это из-за того, что она слишком много думала об этом человеке!
– Мы все тоже очень счастливы, леди Аррадейл. Особенно потому, что вы пожелали принять в своем доме огромное семейство Маллорен.
В его словах не было никаких признаков неискренности. Диана медленно высвободила свою руку.
– Ради Розы? Да я готова принять даже монстров, милорд, – сказала она улыбаясь.
– Тогда вам придется вытерпеть наше присутствие. Позвольте представить вам членов нашего семейства.
Родгар слегка коснулся локтя Дианы, чтобы подвести ее к каретам, но даже это безобидное прикосновение, казалось, обожгло ее. Ища спасения, она взглянула на Розу, но кузина улыбалась лорду Брэнду, ничего не замечая вокруг.
– Да-да, – тихо сказал маркиз, как бы отвечая на ее мысли. – Они всегда ведут себя так. Как хорошо, что мы не подвержены такой безрассудной слабости.
Если он хотел успокоить ее, то более подходящих слов, пожалуй, не найти. Подойдя к гостям, она постаралась выглядеть спокойной, сохраняя чувство собственного достоинства.
– Это лорд и леди Стин, – сказал Родгар. – Хильда Стин – моя сестра. А это мои племянники, которые, как я вижу, совсем смутились.
Тем не менее самый младший ребенок с темными спутанными волосами радостно выбежал вперед, размахивая руками и выкрикивая нечто похожее на «Дидябей! Дидябей!».
Маркиз очень удивил Диану, подхватив малыша на руки, хотя и со вздохом.
– Это Артур Гроувз, леди Аррадейл. Как видите, мальчик готов дружески общаться даже с диким зверем. – Действительно, малыш безбоязненно и доверчиво обнял дядю за шею.
Диана растерялась. Она приготовилась к встрече с Черным Маркизом, но как теперь вести себя с этим человеком? Черный Маркиз не стал бы держать младенца на руках!
– Мой брат души в нем не чает, – сказала леди Стин.
Диана повернулась к ней. Она считала, что все Маллорены рыжие, а волосы у Хильды были светло-русые. Однако улыбалась она почти так же, как Брэнд.
– В Англии очень трудно быть человеком с высоким положением, – продолжала Хильда, – и при этом повсюду таскать за собой чумазого малыша.
Маркиз как ни в чем не бывало занимал ребенка разговорами о лошадях. В свою очередь, маленький Артур что-то оживленно лепетал и размахивал ручонками, так что со стороны казалось, будто бы они увлеченно беседуют.
Леди Стин вывела вперед двух девочек, которые старались спрятаться за юбки матери.
– Позвольте представить моих дочерей, леди Аррадейл, Сару и Элеонору. – Девочки застенчиво присели в изящном реверансе. – А это, – добавила она, указав на благовоспитанного мальчика, стоящего рядом с отцом, – Чарлз, лорд Харбер. – Мальчик вежливо поклонился. Леди Аррадейл понравился взгляд его спокойных умных глаз. – Не могу ручаться за их поведение, – сказала леди Стин, строго взглянув на одну из дочерей, когда та хихикнула, – но надеюсь, что они не доставят много хлопот вашим домочадцам. Мы захватили с собой детей, потому что собираемся продолжить отсюда путешествие в Шотландию.
