– Молодой человек…
От неожиданности Алексей ударил по тормозам, и его бросило вперед. За спиной пискнули, мерс, взвыв шинами, осел на передние колеса и остановился.
Шелехов развернулся…
На него глядели испуганные синие глаза, каждый – размером с кофейное блюдце. Маленькая небрежно стриженная под машинку головка на тонкой шее, слегка оттопыренные уши.
– Ты откуда взялся, чебурашка? – спросил Шелехов.
– Залез, – сказал «чебурашка». – Пока ты там стоял.
– Так это тебя ловят? – с иронией осведомился Алеша.
– Меня, – «чебурашка» сконфузился.
– А почему?
– Ну…
– Не хочешь, не говори, – милостиво разрешил Алексей. – Как тебя зовут?
– Аля… То есть, Алик. Ты меня не высадишь? – парнишка оживился, вытянул цыплячью шейку.
– Нет, – Шелехов хмыкнул, вспомнив бычьи загривки автоматчиков. Надо же! Такая крутизна – на такого… кузнечика.
– Садись сюда, – скомандовал он.
Алик проворно перебрался на переднее сиденье.
– Можно позвонить? – паренек кивнул на телефон.
– Звони, – разрешил Шелехов. – Обращаться умеешь?
– Угу…
Пацан набрал номер, потом другой…
Похоже, безрезультатно. С разочарованным видом он вернул мобильник на место.
– Слушай, а ты меня в город не отвезешь? – деловито спросил он.
– Я в город и еду, – Алеша плавно тронул машину. – В Никитск.
– Нет, не в Никитск, в Ширгород.
Шелехов присвистнул.
– А что? – удивился Алик. – На такой тачке часа за четыре доедешь.
– Нет! – отрезал Алексей.
– Да ты не беспокойся! Я тебе компенсирую!
Шелехов скептически оглядел попутчика. Выцветшая желтая маечка размера на два больше, чем требуется, турецкие джинсы, физиономия в грязных разводах. Лет двенадцать пацаненку. Или кормили плохо. Компенсирует, значит…
– Я еду в Никитск, – сказал он. – Меня ждут.
– Девушка? – ехидно спросил «чебурашка».
– Опекун.
– А кто у нас опекун? – ехидно поинтересовался пацан.
– Хлебалов. Эй, что с тобой?
«Чебурашка» побледнел и съежился.
«Да он испугался до смерти!» – сообразил Шелехов.
– Останови, я выйду, – дрожащим голосом проговорил парнишка.
– Сиди спокойно.
– Останови! – взвизгнул пацан.
– Ну хорошо, – спокойно ответил Шелехов и остановился.
Незваный попутчик дернул дверцу, но безуспешно – она была заблокирована.
– Выпусти меня немедленно!
Ну надо же! Видел бы он себя со стороны. Этакое криво остриженное недоразумение на тонкой грязной шейке. А тон – как у наследного принца.
– Как скажешь, – усмехнулся Алеша. – Я ведь тебя и не приглашал.
Он разблокировал замок.
– Счастливого пути!
Странный парнишка пулей выскочил из машины и сиганул в лес.
Шелехов пожал плечами, тронулся… и тут сообразил, где находится. Окрестности Никитска он знал очень неплохо. И это место тоже. И еще он знал: там, куда сломя голову устремился «чебурашка», расползлось четырехкилометровой ширины болото, именуемое окрестным населением «Чертова плешь». Причем не шутки ради, а совершенно заслуженно.
Выругавшись, Алексей выдернул ключи, выскочил из машины и побежал за «чебурашкой».
Одно хорошо: в лесу мальчишка был новичок. След за ним оставался, как от трактора. Минуты не прошло, как мелькнула впереди желтая маечка. Еще минута – и Алеша настиг беглеца, выдохшегося, пыхтящего, как маленький паровозик, ухватил за руку.
Мальчишка рвался изо всех силенок, даже попытался применить айкидошный прием, но, во-первых, Алексей тоже был кое-чему обучен, во-вторых, – в три раза сильнее.
– Ну-ка не трепыхайся! – скомандовал он, поймав вторую руку «чебурашки». – Послушай меня, а потом беги дальше, если жизнь надоела!
