Итан не находил ничего привлекательного в чопорности иных дам, однако в девушках ценил наивность и непосредственность, не выходящие за рамки приличий. Ляна же нравилась ему исключительно спящей.
Да, она не виновата в том, что не получила должного образования. Итан все еще надеялся, что найдет этому разумное объяснение. Даже если Сандерс прятал дочь в провинции, убедив кошек, что она умерла, то он мог хотя бы прислать ей нормальных учителей. Но все же ничего не зависело от Ляны, так что причин для злости у Итана не было. Однако и сочувствовать ей не получалось.
Другое дело Марк – несправедливо наказанный юноша, кот-калека. Мать сумела вырастить его без ненависти в душе, ведь он искренне заботился о Ляне, хотя мог бы и обвинить ее в собственных бедах. Итан и рычал на него, и грозился карами, все же отдавал должное его уму и сообразительности. Марк действовал по наитию, и это подкупало. Итан размышлял и о том, чем может ему помочь. Навряд ли мужчине позволят остаться при Ляне в столице, как бы не решилась ее судьба.
Ляна, Ляна… Кошка-полукровка… Неожиданная головная боль. Итан все еще может отказаться: его задача – доставить девицу к отцу, ничего более. Но разве это не бессердечно? И как позволить людям использовать оборотней? Пусть Ляна и полукровка, но ее магия – страшная сила.
Чтобы не вступать в открытый конфликт с его величеством, достаточно принять Ляну в клан. Король не нарушит договор, он выгоден обеим сторонам. Однако Ляна не сирота, у нее есть отец. Удастся ли уговорить его передать право опекунства над девушкой Итану? Вполне вероятно, если он прятал дочь. И безнадежно, если делал это лишь для того, чтобы обмануть кошек.
Остальные варианты казались Итану бессмысленными. Он может спрятать Ляну и Марка, но это временная мера. Их будут искать – и найдут. Хорошо, если не кошки. Любая шумиха вокруг Ляны – это риск. Как только узнают, кто она и каким даром владеет, она станет лакомым кусочком для любого, кто жаждет власти.
Осталось убедить Марка, что надо везти Ляну в столицу. В конце концов, сбежать можно и позже, даже из королевского дворца.
Итан не исключал и того, что, познакомившись с наследным принцем, Ляна передумает. Если ее и запрут, то не в темнице. Томас – воспитанный юноша, он не обидит девушку. А девушка вполне хорошо будет чувствовать себя в золотой клетке, под надежной охраной.
До почтовой станции добрались поздно вечером. Передав спящую Ляну Марку, Итан чуть не свалился с лошади, так затекло тело. В гостинице он снял два номера: для себя и для Ляны. Марк сказал, что переночует с ней, так ему спокойнее, и отдельная кровать коту не нужна. Итан не возражал – сил не осталось. Он едва запомнил, как добрался до своей комнаты – и тут же провалился в сон. А утром проснулся от шума.
Отчего-то Итан не сомневался, что крики как-то связаны с Ляной. Интуиция, наверное. Странно, что Марк не уследил за подопечной.
Итан едва успел натянуть штаны и рубашку, как взъерошенная Ляна взбежала по лестнице. Затолкнув неугомонную девицу в комнату, он отправился разбираться.
Несмотря на то, что хозяйка гостиницы пылала праведным гневом, Итан едва сдерживался от смеха. Ляна бесподобна! Отправилась в женскую уборную, позабыв, что одета, как мальчик. Вчера Марк и не пытался ее раздеть – уложил на кровать, да накрыл одеялом. Только обувь снял. Еще бы дамы не возмутились!
