По слухам, что рассказывали мне Полинель и Роза, большинство участниц выбирали для свидания торговые ряды, где посещали наиболее часто шляпные мастерские и, конечно же, ювелирные лавки. Все они, возвращаясь после часовой прогулки с императором, хвастались обновками внизу, в общей гостиной.
Я, кстати, самостоятельно так и не смогла наладить контакт с остальными девушками, хоть и собиралась. Если честно, то одной из претенденток в “подруги” у меня была сначала Шелла, драконица со способностями метаморфа, но после рассказа императора о том, что она может быть очень опасна, я почему-то решила держаться от нее подальше. Вместе с этим отпало желание знакомиться и с другими участницами.
Я не очень горевала по этому поводу. Меня больше заботил вопрос о том, как побыстрее сделать ноги из этого мира.
- Леди Вельвет! – вновь окликнула меня служанка. – С вами все в порядке?
- А?
- Вы не ответили на мой вопрос... Нет, я не навязываюсь, просто...
Я махнула рукой.
- Все отлично. Не переживайте. Лучше скажите, вернулся ли Его Величество с очередной прогулки?
Полинель кивнула.
- Говорят, что да. Он полчаса отдохнет, и вы будете следующей... Кстати, пока лидирует опять Агатель. Знаете, какое место она выбрала для свидания?
Я покачала головой.
- Не магазины и не ювелирки! Она захотела посетить “военный городок” Нимерана. Вот уж чудачка! Но я слышала, что император Брайн сказал, что это была лучшая прогулка из всех.
Ну вот пусть на ней и женится!
Но в слух я, разумеется, этого не сказала.
Служанка принесла мне легкую накидку, вручила в руки аккуратную сумочку, и я с чистой совестью отправилась вниз, на выход из замка, по пути думая, чего бы такого выбрать для прогулки, чтобы у императора отпало всякое желание на мне жениться. Ведь могу же я оказаться в чем-нибудь настолько плоха, что меня взашей нужно гнать с этого отбора?
Однако, внизу, у выхода, меня ждал не только дракон, но еще и сюрприз в виде внезапно нагрянувшей родственницы.
- Ах, Мике! – бросилась ко мне в объятия псевдо-мать. – Я так волновалась! Его Величество написал нам о том, что у тебя пробудилась просто колоссальная сила огня!
Я чуть кашлянула под насмешливым взором замершего здесь же дракона.
- Это произошло случайно...
- Как и падение с лошади, о котором мне ничего не сообщили... – заметил, враз посерьезнев, мужчина.
Маман помрачнела, и я увидела, как у нее от нервов задрожали руки.
- Ваше Величество... – пробормотала женщина. – Мы думали, что лучше не стоит вас обременять такими пустяками...
Заметила, как император искривил губы.
- Ну да! Одна из претенденток отбора едва не сломала себе шею при падении и потеряла память, но, боги, это такой пустяк!
Теперь дракон уже не был так спокоен. Он едва не рычал. Глядя на него мне невольно хотелось отступить подальше, но я понимала, что сейчас любой мой шаг может быть замечен и расценен по-своему. Поэтому я продолжала стоять рядом, изучая взглядом мыски своих туфель.
И все же, меня заела совесть. Посмотрела на маман, которая по цвету сейчас напоминала больше пластилин оттенка “светло-серый” и поняла, что нужно вмешаться.
- Ваше Величество! – я подняла глаза на мужчину. – Я так готовилась к этому испытанию! Может, мы все попозже обсудим? Тем более, что моя матушка ни в чем не виновата. Это лишь я не хотела опозорить род своими проблемами со здоровьем. Если хотите, может выгнать меня с отбора.
