Так увлекся, что не слышал, как открылась дверь. С другой стороны, будь я менее увлечен, все равно бы не заметил. Дверь открывалась медленно, дюйм за дюймом. Лишь когда на стол упала тень, я понял, что в комнате кто-то есть.
Я перепугался. Разумеется, так и было задумано. Наверное, подскочил дюймов на шесть – с моими-то нервами. Выронил ручку, и она закатилась под стол. Я поднял взгляд и почувствовал, как напряглись мышцы живота.
Эту встречу я никогда не забуду. Тогда я не знал, кто передо мной стоит. На следующее утро рассказал все Дженни, и она объяснила: в гости к нам заходил сам Жупел Джинкс.
Представьте себе высокого тощего парня лет двадцати двух. Волосы до плеч, черные, спутанные и засаленные. Лицо цветом напоминает холодный бараний жир. Глаза как черные булавочные головки, посажены совсем рядом с узким носом. На красных губах – расслабленная глумливая улыбочка. Одет в грязную желтую рубаху и странного вида штаны, отороченные мехом. Руки – худые, но мускулистые – покрыты татуировками. На каждом запястье набиты похабные изречения. Талия – тоньше не бывает, а вокруг нее ремень шириной в семь дюймов, утыканный острыми медными шипами. Если хлестнуть таким по лицу, от лица ничего не останется. От парня исходил едкий запах известняка. Казалось, если он потрясет головой, на стол посыплются вши.
Я на удивление быстро справился с испугом. Отодвинул стул, чтобы в случае чего вскочить на ноги. Сердце мое колотилось, но я держал себя в руках. В памяти пронеслись слова Дженни: детишки в этом районе чрезвычайно злобные и особо опасные.
– Привет, – сказал я. – Ты что-то хотел?
– Ты ее новый помощник? – Голос у парня оказался неожиданно низкий. В нем слышалась угроза.
– Верно. Только что приехал. Чем могу помочь?
Он сверлил меня взглядом. За дверью что-то шевельнулось, и я понял, что парень явился не один.
– Пусть и другие войдут. Или стесняются? – спросил я.
– Им и там неплохо. Значит, ты ходил в участок. Верно, Дешевка?
– Дешевка? Решил так меня окрестить?
– Именно так, Дешевка.
– Ну ладно, пусть я буду Дешевка. А ты будешь Вонючка. Договорились?
Из коридора донеслось приглушенное хихиканье, и тут же смолкло. В крошечных глазках Жупела зажегся алый огонек.
– Ты у нас умник.
– Похоже на то, – сказал я. – Не глупее тебя. Верно, Вонючка? Чем могу помочь?
Жупел неторопливо снял ремень и со значением покачал им в воздухе.
– Таким, да по твоей наглой роже, Дешевка. Прикинь? – заметил он.
Резко отодвинув стул, я мгновенно вскочил на ноги и схватил портативную пишущую машинку.
– А вот этим, да по твоей наглой роже? – спросил я.
Пару часов назад я задавался вопросом, легко ли меня испугать. Теперь я знал ответ. Нет, нелегко.
Мы смотрели друг на друга. Потом он так же нарочито вернул ремень на место. Я – тоже медленно и многозначительно – поставил на стол пишущую машинку.
Похоже, мы вернулись к отправной точке.
– Ты тут не засиживайся, Дешевка, – сказал Жупел. – Мы тут таких, как ты, не любим. И к копам больше не ходи. Мы тут не любим, когда такие, как ты, к копам ходят. – Он швырнул на стол нечто, завернутое в промасленную коричневую бумагу. – Тот дебил не понял, что он золотой. – И Жупел ушел, не закрыв за собой дверь.
Я прислушивался, но они исчезли так же бесшумно, как появились. Похоже, нарочно передвигаются, будто призраки.
Что сказать, отрезвляющее приключение.
Развернув бумагу, я увидел свой портсигар. Вернее, то, что от него осталось. Кто-то сплющил его в поцарапанную золотую пластинку. Наверное, кувалдой долбил.
