– Чтой-то ваш Ерошка запропастился? Давно уже должон был продуктишки подвезти. А его всё нету и нету. Можить, колхоз отказался от вас? – каждый вечер говорила она девушкам одно и то же.
– А нас не колхоз обеспечивает, – возразила Клава. – Нам родители передают.
– Клава, ну что ты говоришь?! – обиженно посмотрела на подругу Надя. – И колхоз помогает чем может. Масла подсолнечного выделил, муки немножко.
– Не знаю, девки, кто и что вам выделяет, да только кормить вас больше нечем, – продолжала нагнетать обстановку хозяйка квартиры.
– А мы и не просим! – возмутилась Надя. – Перетерпим как-нибудь.
– Да как же вы перетерпите?.. Уже четыре дня впроголодь, да ещё при такой работе! А нынче совсем без крошки хлеба остались!
– Вы, девки, как хочете, а я завтра пойду домой, – спокойно сказала Сидоровна. – Узнаю, что там стряслось.
– Одной никак нельзя! – строго возразила хозяйка квартиры. – Голодно нынче в степи. Волки кругом так и рыщут. Да и в тюрьму одна быстрее угодишь. А вот если все вместе пойдёте… – обвела она девушек испытующим взглядом. – Глядишь, обойдётся.
– И пойдём! Не помирать же с голода! – за всех ответила Сидоровна и вопросительно посмотрела на Надю.
Другие девушки тоже вопросительно уставились на Надю.
– Что вы на меня так глядите?.. – заволновалась Надя. – Я что, крайняя?
– Так ты же у нас комсомолка, – опять за всех ответила Сидоровна. – Лучше небось знаешь, как надо.
– Наденька, подруженька моя дорогая, надо идти, – добродушно вмешалась в спор подруг Таня. – А то правда помрём без еды на таком жутком холоде.
– Прямо-таки помрём! – рассердилась Надя.
– Помрём! Ещё как помрём! – поддержала Таню Варя.
– Ладно, собирайтесь, – сдалась Надя.
– Прямо теперь?! – удивилась Зина. – Ночью?
– А когда же? Утром будет уже поздно.
– Это точно, – согласилась хозяйка квартиры. – И прогуляете так меньше. Всего-то один денёк.
– Ура! Ура! – пустилась в пляс Зина. – Мамку скоро увижу!
Вслед за Зиной пустились в пляс и остальные девушки.
– Что значит молодость! Никакая беда не прилипает! – воскликнула хозяйка квартиры и, глядя на девушек, запела, прихлопывая в ладоши: – Ба-арыня, барыня!.. Сударыня-барыня!..
Добраться до родных мест девушкам в этот раз было не суждено. Под хутором Кутейниковым их догнали верхом на лошадях двое вооружённых солдат НКВД, те же, что грубо отгоняли их прикладами винтовок от штрафников.
– Стой! Поворачивай обратно! – потребовал рядовой, заехав наперёд.
– Так мы же почти пришли! – возразила Надя. – Продукты возьмём и сразу назад.
– Прекратить разговоры! – закричал сержант. – Поворачивай обратно!
– Ишь ты какой! – рассердилась Сидоровна. – А кормить нас кто будет? Может, ты, раз такой умный?
– Я сказал, поворачивай! – снял с плеча винтовку сержант.
– Ладно, мы пойдём назад, – примирительно сказала Надя. – Но кто-нибудь из вас пусть наведается в наш колхоз и доложит председателю, что мы остались без продуктов.
– Я сказал, поворачивай! – зло повторил сержант. – Прямо сейчас, без всяких условий!
– Надя, да не слухай ты его, до дома-то правда совсем мало осталось! Рукой подать! – смело обошла всадников стороной Клава и бегом пустилась по заснеженной степи.
Следом за ней тут же побежали другие девушки.
– Стой! Стой, кому говорят! – выстрелил вверх рядовой.
– Да не так надо! Не так! – щёлкнул затвором сержант и выстрелил остановившимся девушкам под ноги. – Что, сучки, страшно? Сейчас всех перестреляю волкам на радость! К весне ни одной косточки от вас не останется! – стал он стрелять всё ближе и ближе к ногам, пока девушки по-настоящему не испугались и не побежали обратно в Чернышевскую.
